Tiempo atómico. TAI y UTC TEMAS PROFESIONALES A pesar de todos los esfuerzos, el UT no es una escala de tiempo uniforme ya que, aunque está libre de las irregularidades debidas al movimiento de traslación de la Tierra, sigue ligada a su rotación, que no es uniforme. La Tierra no gira a una velocidad constante alrededor de su eje, ni este eje es siempre el mismo. Las causas son varias y no es posible saber de antemano cuál es la velocidad real de rotación, sino que se conoce a posteriori tras las correspondientes observaciones. Actualmente la Tierra tiene tendencia a frenarse, debido fundamentalmente a las mareas. Por tanto, el segundo definido como un día solar medio/86.400 no representa siempre el mismo período de tiempo y no sirve como unidad de medida. La única forma de evitar esta falta de uniformidad es prescindir de la Tierra como reloj y buscar una forma de medir el tiempo que no esté sometida a variaciones. La solución la dieron los relojes atómicos, que permiten reproducir en laboratorio un intervalo de tiempo constante. En base a ellos, en 1967 se definió el segundo del Sistema Internacional como la «duración de 9.192.631.770 períodos de la radiación correspondiente a la transición entre los dos niveles hiperfinos del estado base del átomo de Cesio-133». El número anterior no es caprichoso, sino que se escogió de forma que hubiese continuidad con las anteriores definiciones del segundo (10). Se define entonces una nueva escala, el Tiempo Atómico Internacional, TAI (11), cuya unidad fundamental es el segundo definido anteriormente. El TAI sí es una escala de tiempo uniforme, que se realiza con los datos de relojes atómicos de laboratorios de tiempo de todo el mundo. Dicho de otra forma, un segundo TAI siempre dura lo mismo, mientras que un segundo UT unas veces es más largo que otras. Pero nuestra vida diaria sigue regulada por el Sol y, para poder situarse por medios astronómicos, el navegante necesita saber cómo está orientada la Tierra en cada momento (cuánto le falta al Sol para pasar por el meridiano de Greenwich), y esta orientación la da el UT. Para no prescindir del UT se creó el Tiempo Universal Coordinado, UTC (12), al que se obliga a no diferir del (10) La falta de uniformidad del UT era conocida antes de la invención del reloj atómico en 1955. Para remediarla se recurrió a partir de 1952 al Tiempo de Efemérides, escala ideal desligada de la rotación terrestre, cuya unidad de tiempo, el segundo, se definió en 1956 estableciendo que el año trópico de 1900 duró 31.556.925,9747 segundos, que era lo que esa época duraba el segundo de tiempo medio. (11) Las siglas TAI vienen de las iniciales del nombre francés: Temps Atomique International. (12) Aquí las siglas usadas internacionalmente no corresponden ni al nombre inglés de la escala, Coordinated Universal Time, ni al francés, Temps Universel Coordonnée, sino que se prefirió añadir la C a UT para mantener claramente la relación con el Tiempo Universal. 2015 689
REVISTA GENERAL DE MARINA MAYO 2015
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