Baikonur. Su relativa baja masa permitiría una trayectoria directa hacia el planeta vecino, al cual llegaría tras un viaje de sólo 153 días. La ventana de lanzamiento se prolongaría entre los días 26 de octubre y 23 de noviembre de 2005, de modo que la sonda debía esta lista pocas semanas antes. En efecto, las últimas pruebas con el modelo de vuelo se concluyeron el 2 de agosto. Cinco días después llegaba a Baikonur, donde sería preparada para el despegue. La fecha de la salida fue programada inicialmente para el 26 de octubre, pero problemas con el cohete, cuyo sistema de aislamiento térmico en el carenado contaminó la nave, obligaron a posponerla el día 21. Una vez eliminadas las partículas contaminantes, el cohete con su nave fueron trasladados a la rampa de despegue, el 5 de noviembre. El día 9 (03:33 UTC), los motores del Soyuz se encendían y enviaban a la Venus Express, unida a su etapa Fregat, a una órbita de aparcamiento baja alrededor de la Tierra. Una vez efectuada una sola revolución, la Fregat aceleró el conjunto hasta alcanzar la velocidad de escape. Volando ya en solitario, la Venus Express efectuó el 11 de noviembre su primera corrección de trayectoria, con su sistema auxiliar. El 17 de febrero de 2006, accionó brevemente su motor principal para ensayar la maniobra de inserción orbital alrededor de Venus. Una semana más tarde efectuaba su segunda maniobra de corrección de trayectoria, y el 29 de marzo, la tercera, situándose en la ruta exacta para el encuentro con el planeta. En efecto, el 7 de abril recibía las órdenes adecuadas en base a su velocidad y el día 11, a las 07:10 UTC, iniciaba el encendido que la haría caer en la gravedad de Venus. La maniobra duró hasta las 08:00 UTC, e incluyó el paso de la sonda por detrás del planeta, evitando las comunicaciones directas. La órbita inicial alcanzada, con un período de nueve días, tenía un periastro o mínima distancia al planeta de unos 400 Km, mientras que el apoastro o máxima distancia era de 330.000 Km. Aunque el lanzamiento y el vuelo serían controlados por el ESOC alemán, desde el Venus Express Mission Control Centre, gracias a las antenas situadas en Villafranca (España), New Norcia (Australia) y Kourou (Guayana Francesa), las operaciones orbitales serían gestionadas por la estación de la ESA en Cebreros (España), mientras que New Norcia colaboraría en el experimento VeRa. En su órbita elíptica, la Venus Express obtendría información científica durante la fase cercana al planeta, durante aproximadamente una hora y media, y después de almacenarla a bordo, la retransmitiría a la Tierra a la primera oportunidad. Las sesiones de comunicación durarían unas 8 horas, pero la cantidad de datos transmitidos variaría mucho, en función de la distancia entre la Tierra y Venus. La órbita elíptica de trabajo, sin embargo, no sería la misma que la de llegada, sino una mucho más corta. Tras alcanzar la primera, activó sus instrumentos para probar su funcionamiento, de manera que el 13 de abril de 2006 la ESA daba a conocer las primeras imágenes del planeta obtenidas por el vehículo. Sin embargo la prioridad durante los siguientes días sería el ajuste orbital. El 20 de abril activó su motor para reducir la altura del apoastro por primera vez. Redujo así su período orbital hasta las 40 horas, desde los 9 días iniciales. Tres días después volvió a hacer funcionar su sistema de propulsión, volviendo a reducir el apoastro hasta alcanzar un período de 25 horas y 3 minutos. El 26 de abril repitió la maniobra para corregir de nuevo la altitud, y por fin, el 7 de mayo, obtenía el período de 24 horas inicialmente previsto, con un periastro de 250 Km y un apoastro de 66.000 Km. La órbita, casi polar, permitiría observar la mayor parte del planeta. Ensayos de tierra para la sonda. Foto: EADS Astrium. REVISTA DE AERONÁUTICA Y ASTRONÁUTICA / Marzo 2016 227
REVISTA DE AERONAUTICA Y ASTRONAUTICA 851
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