Primera imagen de la superficie de Marte, obtenida por la sonda Viking el 20 de julio de 1976 poco después de su aterrizaje. El objetivo principal de la misión fue obtener imágenes de alta resolución de la superficie marciana, estudiar la atmósfera y buscar signos de vida. Imagen: NASA. LA CUENCA QAIDAM La Cuenca Qaidam, un área remota en la parte norte de la meseta tibetana, es uno de los lugares de la Tierra más parecidos a Marte. La cuenca contiene incontables estructuras geológicas y condiciones atmosféricas que son casi idénticas a Marte. Comprende aproximadamente 850 km de este a oeste y 300 km de norte a sur, y está rodeado por fallas y sierras. En los últimos años hemos descubierto y comprendido que la Cuenca Qaidam es un gigantesco laboratorio para estudiar los procesos y accidentes geográficos de Marte. Todo lo que vemos hoy en la Cuenca Qaidam se originó bajo condiciones muy semejantes a las de Marte, durante épocas más húmedas y calientes que lo configuraron como hoy lo podemos ver. La historia de la Cuenca Qaidam empezó hace unos 290 millones de años, cuando la meseta tibetana era un vasto océano. Pero debido a intensas y prolongadas fuerzas tectónicas de las fallas circundantes, la cuenca se elevó convirtiendo el gran océano en pequeños lagos individuales. Debido a esa continua elevación causada por las fuerzas tectónicas que rodean la cuenca, los lagos finalmente se evaporaron, dejando grandes cantidades de depósitos salinos. Como consecuencia de la altitud (~4000 m), se produjo un cambio climático drástico. Se añade a todo eso que el Himalaya, al sur de la llanura Tibetana, bloquea el aire húmero procedente del Océano Índico, dando lugar a uno de los lugares más secos de la Tierra. La presión es del 50-60% respecto a la del nivel del mar como consecuencia de la altitud, así como las bajas temperaturas. Las temperaturas medias en el Tíbet son de unos -7°C, pero otras áreas en el noroeste de Qaidam pueden alcanzar los -35°C. La precipitación anual es también muy escasa (menos de 14 mm/año), lo que unido a la elevada tasa de evaporación anual hace que la región sea extremadamente árida. La evolución drástica de la Cuenca Qaidam ha quedado registrada en estructuras geomorfológicas, estratificación sedimentaria o antiguos cauces fluviales, la mayoría bien conservados hoy día. La evaporación de los lagos y la precipitación de la sal fueron tan prolongadas en el tiempo que es un caso único entre otras cuencas en la Tierra. La cuenca contiene los lagos secos más antiguos con las salinidades más elevadas del mundo. Las imágenes por satélite de la Cuenca Qaidam proporcionan pruebas sustantivas de la evaporación del agua superficial y de la cantidad de sal en la superficie. Los lagos ahora secos prueban que el flujo de agua fue estable en un momento determinado hasta que el área quedó seca, fría y ventosa, haciéndola inhabitable, sin ninguna vegetación en la superficie. UNA EXPEDICIÓN A LA CUENCA QAIDAM En agosto de 2016, cuando las temperaturas estaban en su máximo, iniciamos una expedición a la Cuenca Qaidam para investigar la geología, mineralogía, condiciones climáticas, biomarcadores y evidencias de habitabilidad. Los antiguos periodos húmedos y las actuales características extremadamente áridas están reflejados en sus características geomorfológicas, que son muy importantes para comprender los procesos geológicos marcianos y los cambios ambientales. Durante la expedición observamos estructuras muy interesantes, como barrancos formados por erosión del agua, valles de montaña, estratos sedimentarios relacionados con el agua, dunas de arena formadas por el viento o anticlinales de sal. Además de la expedición, comparamos imágenes de alta resolución obtenidas por el MOC (Mars Orbiter Camera) a bordo de la misión Mars Global Surveyor, y THEMIS (Thermal Emission Imaging System) a bordo del Mars Odyssey para comparar los datos orbitales de Marte con la Cuenca Qaidam. Mount Sharp en Marte, tomada por el rover Curiosity. Imagen: NASA. 1098 REVISTA DE AERONÁUTICA Y ASTRONÁUTICA / Diciembre 2016
REVISTA DE AERONAUTICA Y ASTRONAUTICA 859
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