La Mercedes había arribado a El Callao, tras reparar su bauprés, el 6 de agosto de 1803, cuando hacía tres meses que la temida guerra entre Francia e Inglaterra se había reanudado. España se mantenía neutral por el momento, pero el temor a un cambio inminente de su estatus en el conflicto impulsó al virrey del Perú a demorar el regreso de las fragatas. Finalmente, el 31 de marzo de 1804, la Santa Clara, la Nuestra Señora de las Mercedes y la Nuestra Señora de la Asunción —llegada a El Callao procedente de Cádiz (25)— partieron al mando de Ugarte hacia Montevideo, donde debían agregarse a la Medea y la Astrea. Pero josé Bustamante, al ser nombrado jefe de la escuadra de retorno a España, seleccionó cuatro: Fama, Medea, Mercedes y Clara. El 9 de agosto zarpaba hacia Cádiz el SUSANA GARCÍA RAMÍREZ josé de Bustamante y Guerra, óleo anónimo sobre lienzo (Museo Naval de Madrid, núm. inv. 1475). convoy capitaneado por la Medea, a bordo de la cual viajaba el segundo jefe y mayor general, Diego de Alvear y Ponce de León, capitán de navío de la Real Armada y otro de los marinos ilustrados vinculados a la última misión de la Mercedes. Conocedor de siete lenguas, había permanecido dieciocho años en Sudamérica como comisario de la demarcación de límites con Brasil, y tras finalizar sus trabajos había solicitado permiso para regresar a España con su numerosa familia. Aceptada la petición, se les asignó plaza en la Mercedes. Pero, antes de hacerse a la vela, Ugarte enfermó y, en aplicación de la «Real Ordenanza Naval para el servicio de los baxeles de S.M.», de 1802, Alvear debió ocupar su puesto y transbordar de la Mercedes, donde permaneció su familia, a la Medea. Al trasladarse se llevó consigo a su hijo Carlos, de catorce años, cadete de Dragones de Buenos Aires, «el cual, vivo y travieso, difícilmente se acomodaba a permanecer quieto en la estrecha cámara en que se alojaban sus varios hermanos con su madre, y a las reiteradas instancias de esta señora se lo hubo de llevar, por último, su padre» (26). Durante la travesía, y aun antes, mientras las fragatas permanecieron en América, las relaciones entre España y Gran Bretaña se habían deteriorado. El gobierno británico descubrió la negociación secreta entablada entre España y Francia, por la que la segunda recibiría seis millones de reales mensuales y (25) AGMAB, Expediciones a Indias, leg. 33-351. (26) ALVEAR y WARD, p. 106. 34 REVISTA DE HISTORIA NAVAL Núm. 127
REVISTA DE HISTORIA NAVAL 127
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