LA BATALLA DE RANDE (RíA DE VIGO, 1702), úLTIMA DERROTA DE UNA FLOTA... da, privarán a España de su mejor puerto y harán un suculento acopio de caudales con que sufragar la guerra en ciernes. Por su parte, Felipe V, presionado por su abuelo Luis XIV, también tiene sus propios planes para esa rica flota. Ante la gran corrupción existente en Cádiz —a finales de la época de los Austrias había alcanzado unos niveles escandalosos—, el destino deberá ser un puerto cantábrico (Pasajes, preferentemente), donde honrados funcionarios fiscalizarán todo lo que venga del Nuevo Mundo. Para proteger a los indefensos mercantes, ambos monarcas deciden enviar una poderosa escuadra al mando del conde de Château- Renauld. Zarpa la Flota. El tornaviaje En abril de 1702 los franceses llegan a Cuba. Acto seguido, Velasco recibe aviso de zarpar para México a reunirse con ellos. Pero el capitán español se niega a cumplir lo ordenado, así que Château-Renauld se ve obligado a ir a buscarlo, lo que retrasa aún más la partida (1). Finalmente, el 24 de julio, por fin zarpan de La Habana la friolera de 57 embarcaciones. El viaje transcurre sin novedad hasta el 23 de agosto, cuando un gran banco de niebla dispersa la formación. Como consecuencia de ello se crean dos grupos: el principal y uno pequeño de 11 buques (Ave María, Nuestra Señora del Rosario y nueve franceses) que arribarán a Santander el 25 de septiembre, aunque alguno de los nueve últimos volverá directo a su patria. El 13 de septiembre se envía un aviso a Cádiz, el Nuestra Señora del Coro, para informar de la inminente llegada de la Flota. El aviso arriba justo cuando una gran formación angloholandesa, a las órdenes de George Rooke, empieza a tomar posiciones para conquistar el puerto. La flota de Rooke ha llegado antes de tiempo. El perfecto sistema de espionaje inglés y holandés, pese a su fama, no estaba al tanto del retraso provocado por los reparos de Velasco. No obstante, aunque asimismo desconocía que el destino de la Flota era Pasajes, El conde de Château-Renauld (grabado de D. Maurin, 1836). (1) A la postre, este nuevo retraso fue providencial, como luego veremos. Año 2015 REVISTA DE HISTORIA NAVAL 71
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