Contexto histórico Mapa de la expedición Coincidiendo con el triunfo de la Revolución Francesa, comienza en España el reinado del Rey Carlos IV (1788) en plena crisis económica e institucional con gobiernos incapaces de introducir las reformas necesarias por miedo al contagio revolucionario francés. La historia le recuerda como un rey débil y se olvida de la encomiable y poco valorada reacción de prestar la ayuda demandada por algunos gobernantes de los territorios españoles en América ante el problema sanitario causado por la viruela que diezmaba sus poblaciones. Una ayuda humanitaria que cambiaría el mundo. La viruela La viruela era una enfermedad contagiosa, producida por el virus “variola”, de transferencia por contacto directo con los infectados, o a través de fl uidos corporales y de objetos contaminados. Cursaba con fi ebre y la aparición de ampollas de pus que derivaban en terribles cicatrices provocando la muerte de un tercio de los enfermos que la padecían. Conocida desde hacía miles de años, se había propagado por todo el mundo hasta su llegada a América en 1518 con la importación de esclavos africanos contagiados. En pocos años, acabó con el 30% de la población indígena americana. La vacuna antivariólica fue la primera vacuna de la historia. La descubrió el inglés Edward Jenner en 1796 al observar que las mujeres que ordeñaban las vacas con viruela bovina nunca padecían la enfermedad. Así descubrió que el virus de la viruela padecida por las vacas inmunizaba contra la viruela común, de aquí proviene la denominación de “vacuna”. La lucha que iniciaron entonces contra esta enfermedad fi nalizo el 8 de mayo de 1980 cuando la Organización Mundial de la Salud certifi có la erradicación de la viruela en todo el mundo. Transporte de la vacuna Entonces no existía la posibilidad de mantener la cadena de frío que permitiera transportar la vacuna durante las siete semanas de trayecto hasta América. Se ideó la fórmula de ir vacunando a los niños de dos en dos, transcurridos diez días se utilizaban las pústulas de éstos para vacunar a otros dos niños y así sucesivamente. De esta forma se mantenía el fl uido de la vacuna activo. Origen de la expedición La expedición comienza a organizarse tras la Real Orden de Carlos IV emitida el 6 de junio de 1803, en la que se dispone la organización de una expedición científi ca con el objeto de llevar Abril-2018 Armas y Cuerpos Nº 137 73
ARMAS Y CUERPOS 137
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