En Nueva España inició sus investigaciones de botánica aplicada a la curación de enfermedades Por entonces, Carlos III había apro-bado una ordenanza de quintas y el alicantino tuvo que declararse exento en varios sorteos por distintos motivos, entre ellos, haber contraído matrimonio con Josefa, hija del cirujano Tomás Ma-taix, con la que tuvo un hijo en 1775. No obstante, ese año participó en calidad de practicante en la expedición que Alejandro O’Reilly dirigió contra Argel y cuyo fracaso supuso un elevado coste en vidas humanas. En la playa nor-teafricana primero y luego en Alicante, donde desembarcaron los heridos, Bal-mis pudo curtirse en su oficio y avanzar en el escalafón médico hasta lograr, en 1778, el título de cirujano ante el Real Tribunal del Protomedicato de Valencia. SE ALISTA EN 1779 Un año después ingresó en el Ejército como segundo ayudante de cirugía y pasó a prestar sus servicios en el Regi-miento de Infantería Zamora, uno de los destinados al sitio de Gibraltar durante la Guerra de Independencia de los Esta-dos Unidos de América. Poco después, ya como cirujano militar, cruzó por pri-mera vez el Atlántico con los refuerzos que acabarían por inclinar la balanza del lado hispano y de sus aliados, dando lu-gar al nacimiento del gigante americano. En Nueva España, desvinculado por completo de su familia, Balmis desarro-llaría plenamente su vocación científi-ca. El alicantino trabajó como médico cirujano en el Hospital de Jalapa y, en 1786, era cirujano mayor del Hospital Militar del Amor de Dios en la capital del virreinato, donde se graduó en Artes por la Universidad de México (1787). Separado temporalmente del servi-cio, se dedicó al estudio de la botánica. Viajó por tierras novohispanas en busca de plantas autóctonas con virtudes me-dicinales y, como responsable de la sala de enfermedades venéreas del Hospital de San Andrés —unido al Amor de Dios desde 1790—, Balmis experimentó y se convenció de las bondades de las raíces del ágave y la begonia para curar ciertas enfermedades de trasmisión sexual. Tuvo que dejar momentáneamente sus investigaciones porque el virrey le ordenó regresar a España a cumplir con sus obligaciones conyugales, ya que su esposa había escrito al monarca mani-festando el estado de abandono en el que su marido la había dejado. En 1791, Balmis zarpó hacia la Pe-nínsula para resolver sus asuntos mari-tales, circunstancia que aprovechó para llevar consigo buen número de plantas para el Jardín Botánico de Madrid. La década de 1790, a caballo entre Europa y América, fue el momento de su reconocimiento y ascenso social. Aprobado su tratamiento terapéutico en México, se le encargó llevar a cabo sus experiencias en tres hospitales de la Corte española, donde tuvo que defen-derse de sus detractores por medio de un escrito que gozó de gran difusión en el Viejo Continente y en el que demostró científicamente la eficacia de las plantas medicinales con las que trabajaba. Los honores no se hicieron esperar. En 1795 fue nombrado cirujano hono-rario de cámara de Carlos IV y, tras gra-duarse en Medicina por la Universidad de Toledo (1797) y asistir a clases en el Real Estudio de Medicina y Cirugía Práctica de Madrid, ingresó de pleno derecho en la Academia Médica Matri-tense. Entretanto, volvió a Nueva Espa-ña en 1794 y 1797, esta última vez, como cirujano de cámara de la virreina, con la que regresó a la Península en 1799. Poco antes, en 1796, el inglés E. Jen-ner había descubierto la vacuna contra Jardín Botánico de Madrid (s. XVIII), muy ligado a Balmis; expediente del cirujano M.J. Grajales, alistado en el viaje médico. Sierra de cirugía de la época. Hélène Gicquel Museo Lázaro Galdiano (Madrid) la viruela, hito que se difundió por Espa-ña a principios del siglo XIX. Balmis se convirtió enseguida en uno de sus parti-darios y colaboró en su difusión tradu-ciendo al español y prologando en 1803 la obra del francés Jacques L. Moreau sobre los beneficios de la vacunación. Confiado en la posibilidad de poder erradicar una enfermedad que causaba la muerte a cerca del 20 por 100 de la población, el alicantino propuso al mo-narca llevar la vacuna a sus dominios de América, proyecto que fue sometido y aprobado por la Junta de Cirujanos de Diciembre 2019 Revista Española de Defensa 63 Archivo General Militar de Segovia
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