TEMAS GENERALES Como se ha dicho, a pesar de ser buques muy modernos, su nivel de alistamiento era muy bajo, con carencias importantes en personal, material y adiestramiento. De hecho, lo primero que hizo el contralmirante Cervera al tomar posesión de su cargo de comandante general de la escuadra (en el que relevaba al de su mismo empleo, Segismundo Bermejo, que había sido nombrado ministro de Marina el 4 de octubre de 1897) fue solicitar autorización para trasladarse a Santa Pola para efectuar ejercicios tácticos y de tiro, permiso que obtuvo, si bien con la recomendación del ministro de «no gastar mucho, ni en carbón ni en disparos». Finalizados los ejercicios, en los que por problemas en los casquillos de 140 mm no se pudo disparar esa artillería, la escuadra se dirigió a Cartagena, donde entró el 28 de enero de 1898 y donde llevaría a cabo el pertrechado y alistamiento de los buques durante un par de meses —hasta el 28 de marzo—, antes de salir para Cádiz. De las unidades que componían la escuadra cuando estaba en Santa Pola, el Oquendo tuvo que entrar en obras por una avería en los condensadores; también lo hicieron el crucero protegido Alfonso xIII y la fragata blindada victoria, y el Colón salió para Tolón con el objeto de solucionar un problema con la expulsión de casquillos en dos piezas de 140 mm que tenía inoperativas —sin conseguirlo—; este, que no llegó a efectuar ningún disparo en los ejercicios, se reincorporó a la escuadra en Cartagena. Durante la estancia en Cartagena, el almirante Cervera mantuvo un intenso intercambio de correspondencia con el ministro Bermejo, que refleja los múltiples problemas a los que se enfrentaba la escuadra para completar su alistamiento. Al poco de llegar, el 6 de febrero, remitió en un reservado una exposición del estado en que se encontraba: «... la artillería de 14 centímetros, principal fuerza de estos buques, está prácticamente inútil, por el mal sistema de sus cierres de culata y la debilidad de los casquillos, de los cuales no hay más que los que existen a bordo. Al Colón, que es, sin duda alguna, el mejor de todos los buques que tenemos bajo el punto de vista militar, le faltan sus dos cañones gruesos... Los cazatorpederos Furor y Terror están en buen estado; pero dudo que puedan hacer uso eficaz de sus piezas de 75 milímetros. De los recursos exteriores que necesita una Escuadra se carece, con frecuencia, aun de los más necesarios. En este Departamento no hemos podido rellenar de carbón, y entre Barcelona y Cádiz, sólo hemos podido obtener la mitad de la galleta que pedimos, y aun eso contando con 8.000 kilogramos que yo había mandado hacer aquí. No tenemos cartas de los mares de América, y aunque supongo que estarán encargadas, hoy no podríamos operar». El 12 de febrero el almirante le dice al ministro que «es del todo inadmisible la penuria que tiene este Arsenal». Los cañones de 140 mm, los que según el almirante Cervera constituían la verdadera fuerza de los buques, disparaban con sus cargas dentro de casquillos. La mayoría de los que disponía la escuadra procedían de la casa Armstrong y habían dado tan mal resultado, ya que al disparar salían los gases por 584 Mayo
REVISTA GENERAL DE MARINA 270-4 SUP CERVANTES
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