Una definición simple de optimización (matemática) sería la de «aquel conjunto de métodos matemáticos mediante los cuales es posible determinar los valores de las variables que intervienen en un proceso, o sistema, para que el resultado sea el mejor posible».
La programación lineal es la rama de la optimización mediante cuya aplicación es posible optimizar un objetivo numérico, expresado como una función lineal de los parámetros que definen su comportamiento, cuando las variables que constituyen la decisión a tomar están sujetas a un conjunto de restricciones expresadas mediante un sistema de ecuaciones o inecuaciones también lineales. El método tradicionalmente usado para resolver problemas de programación lineal es el método Simplex.
La relación entre la programación lineal y los Ejércitos, en general, y las Fuerzas Aéreas, en particular, no podría ser más directa: sencillamente, George B. Dantzig (1914-2005), considerado como el padre de la disciplina, era el jefe de la División de Operaciones de Combate de la USAF cuando, en 1947, concibió el método Simplex, piedra angular de la programación lineal y considerado como uno de los diez algoritmos más influyentes en el desarrollo técnico de la humanidad.
Tras ese afortunado inicio, aún serían muchas las situaciones en las que los analistas militares hubieron de recurrir a la optimización, con base cuantitativa, para resolver los problemas a los que habitualmente se enfrentaban durante el desarrollo de las operaciones militares.
Esta relación entre la programación lineal y la actividad militar alcanzó su culmen durante las operaciones realizadas en las últimas décadas en Irak, Afganistán y otros teatros. Operaciones cuyo éxito se debe, en primer lugar, al desempeño de los combatientes que en ellas intervinieron, pero también, y en esto no existe opinión en contra, a la aplicación intensiva de las técnicas de optimización en campos que, como las operaciones logísticas, hace mucho tiempo que por su elevada complejidad requieren de una planificación y ejecución basadas en una metodología eficaz.