lo ejecutarían las 1.ª y 2.ª Divisiones de Infantería de Marina, y tendría, en principio, un objetivo de entidad limitada: apoderarse del campo de aviación que los japoneses estaban construyendo en su llanura costera nordeste, en las inmediaciones del cabo Lunga, para utilizarlo como base aérea desde la que apoyar la reconquista de este archipiélago —objetivo limitado, si se quiere, en una isla que mide unos 150 x 50 km, con una superficie de 5.300 km2—. El desembarco de la fuerza tuvo lugar sin oposición, pero lo peor vino después. Los esfuerzos de los japoneses para reforzarse —por vía marítima con el «expreso de Tokio»— y expulsar a las fuerzas atacantes para recuperar el aeródromo dieron lugar a un forcejeo terrestre y naval que duró seis meses, tan solo equiparable a los siete meses de la campaña de las Filipinas y a los nueve de la de las Aleutianas. La lucha incluyó varias batallas navales sonadas: Savo, cabo Esperanza, Guadalcanal y Tassafaronga, con victoria final de los aliados, aunque a costa de grandes pérdidas de personal, buques y aviones por ambas partes. A finales del otoño de 1943, dieciocho meses después de que la expansión japonesa hubiese sufrido aquel brusco parón en la primavera del año anterior, su situación estratégica había cambiado notablemente: habían sido expulsados de las Aleutianas en el Pacífico Norte; su expulsión de las islas Salomón, en el Pacífico Sur, estaba a punto de concluir; y en el Pacífico Sudoeste, las Fuerzas del general MacArthur se preparaban para invadir el archipiélago de las Bismarck, una vez que hubieron asegurado la isla de Nueva Guinea. Operaciones en el teatro del Pacífico Central. La importancia de las islas Gilbert El archipiélago de las Gilbert —hoy parte de la República de Kiribati— está formado por un grupo de unos 15 atolones de formación volcánica-coralina que se extienden de sur a norte inmediatos a la línea ecuatorial y al meridiano 180º. Conjuntamente con los archipiélagos de las Ellice por el sur, las Marshall por el norte y las Carolinas y las Marianas por el oeste y noroeste, forman el conjunto insular de la Micronesia. Las Gilbert habían sido colonia británica hasta diciembre de 1941, fecha en que fueron ocupadas por los japoneses. Su localización les daba una gran importancia estratégica, ya que se encontraban sobre las rutas marítimas entre los Estados Unidos y Australia, además de constituir una avanzadilla de la base japonesa de Truk hacia el este y de las islas Marshall hacia el sur. Su captura se consideraba imprescindible para poder establecer en ellas bases desde las que apoyar el asalto al archipiélago de las Marshall, el siguiente paso en el eje de progresión a lo largo de la Micronesia. TEMAS GENERALES 2017 9
REVISTA_GENERAL_DE_MARINA_JUL_2017
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