La Feria de Acapulco 97 Se obtenía así no solo más plata, sino también más pura. Además, se recuperaba parte del mercurio, que se reutilizaba. Este procedimiento funcionaba en Europa, donde la plata se presentaba en mineral compuesto, sobre todo de cloruro de plata. Pero en Nueva España y el Perú la composición del mineral era sulfuro de plata. El gran logro de Bartolomé de Medina fue descubrir, tras muchas pruebas, que, añadiendo un mineral que contenía cobre, el proceso funcionaba también con el mineral de plata americano. El proceso de patio, aparte de la trascendencia que tuvo para la economía y para la financiación de las exploraciones de nuevas zonas de Nueva España, creó una gran dependencia del azogue o mercurio. Las mejores minas de mercurio del mundo, explotadas desde el tiempo de los romanos, estaban en Almadén, en la provincia de Ciudad Real, en España. El suministro constante a las Indias desde España a veces no se podía asegurar, pero en 1563 se inició en Perú la explotación de otras grandes minas de mercurio, las de Huancavelica. Hacia 1567, apenas dos años después de la llegada de Legazpi y Urdaneta a Filipinas, la dinastía Ming cambió su política, levantando prohibiciones y favoreciendo la libertad del comercio chino en ultramar. Cuando, en 1580, la ley del single whip se extendió a toda China, la demanda de plata creció exponencialmente. La exportación de manufacturas chinas se produjo sin obstáculos y el pago se hizo con la plata americana, abundante y mucho más fácil de transportar a China que la plata europea. La producción china, capaz ya en el siglo xvi de fabricar en serie y adaptarse a los gustos occidentales, y las tecnologías españolas en minería y construcción naval fueron clave en la actividad comercial del Galeón de Manila. A finales del siglo xvi, Filipinas se convirtió en el punto de contacto de dos sistemas monetarios. Por un lado, China, donde la plata era cara (la relación del precio oro/plata variaba entre 5,5 y 7 a 1). Por otro, Nueva España, Perú y Europa, donde la plata era barata (la relación oro/plata era de 11 a 1 en México y de 12,5 a 1 en Europa). De esa forma, los españoles compraban las sedas chinas y demás mercaderías muy baratas porque pagaban con la demandada plata americana. La plata entraba así en la circulación monetaria china y en todo Oriente. Luego, las mercancías orientales se vendían en América a precios mucho mayores porque allí lo que había era demanda de productos chinos, sobre todo textiles. El negocio redondo estaba puesto en marcha. Como hemos indicado, una empresa de tal envergadura comercial no hubiera sido posible sin las importantes aportaciones tecnológicas españolas a la minería y la navegación oceánica en el mundo (lo que hoy llamamos I+D+I, investigación, desarrollo e innovación). LOS FLUJOS DE LA PLATA La más importante fuente de riqueza del Imperio español estaba en las minas de plata de Nueva España y del Perú. Las minas eran propiedad del Rey, que autorizaba su explotación a particulares a cambio de pagar como impuesto una parte de la plata extraída, el quinto real. Es decir, el tipo impositivo fue del 20 % en tiempo de los monarcas
EJERCITO TIERRA 928
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