TEMAS GENERALES do, en Lagos (Portugal), Rooke recibe nuevas de que la Flota de la Plata (7) se había aventurado en alta mar (8) y, en vez de dirigirse a las costas andaluzas, se refugiaba en Galicia (9), donde frecuentaba la escuadra de dieciséis navíos del almirante sir Cloudesley Shovel. Para más señas, había fondeado en las aguas de la ría de Vigo, cuando lo más inteligente habría sido llegar hasta Ferrol (10). Quizá Rooke solo quería arrancarse la espina que era para él Cádiz y descargar su puño de hierro contra una flota maltrecha y acorralada; pero tenía cierta idea aproximada del valor de las mercaderías y de las privaciones que causaría semejante pérdida a las arcas de Felipe V: podía cambiar una mácula en su hoja de servicios por una brillante medalla en la pechera. La Flota de la Carrera de Indias, al mando de Manuel de Velasco y Tejada y protegida por el almirante marqués François de Château-Renault, echó el ancla en Vigo el 23 de septiembre (11), justo un mes antes de que Rooke y sus barcos alcanzaran dicha coordenada; y mucho se ha hablado de que hubo escasez de entendimiento entre los mandos y los burócratas del nuevo rey, llegando a refrendarse que los mercantes se mantuvieron sin descargar durante todo ese tiempo, lo cual permitió semejante golpe a favor de los anglo-holandeses, quienes se emplearon a fondo para lograr la primera y más destacada (7) A saber (aunque las fuentes no dejan de contradecirse con el número correcto de navíos): tres galeones artillados (capitana Jesús, María y José, insignia de Manuel de Velasco; almiranta Santísima Trinidad, de José Chacón, y almiranta de azogues San Juan Bautista, de Fernando Chacón), a los que seguían los galeones mercantes y dos pataches: Santa Cruz, Nuestra Señora de la Alta Gracia, Nuestra Señora de los Dolores, Santa Cruz, Santo Cristo de Maracaibo, Nuestra Señora de los Remedios, Nuestra Señora del Rosario, Santo Domingo, Nuestra Señora de las Mercedes, Jesús, María, José y San Diego, Jesús, María, José y las Ánimas y Nuestra Señora del Buen Viaje. La escolta la componían treinta y siete navíos franceses, de los que participaron en la batalla dieciocho, perdiéndose todos, bien hundidos, bien quemados o apresados. (8) La flota zarpó del puerto de La Habana el 24 de julio de 1702. (9) La arribada de la Flota de la Plata a Vigo fue conocida por los ingleses gracias a la información obtenida por la tripulación del barco Pembroke (capitán Thomas Hardy). Una vez confirmada la noticia, el Pembroke voló hasta las islas británicas para comunicárselo al Almirantazgo. (10) El vicealmirante Château-Renault, ante las nuevas del desarrollo de la guerra y la existencia de fuerzas anglo-holandesas al acecho, propuso poner rumbo al puerto de Brest o cualesquiera otras bases navales de la Francia atlántica para salvaguardar la carga y la tripulación, diezmada por la fiebre amarilla. Ante la falta de instrucciones de Velasco, quien en un principio quería llevar el convoy hasta Pasajes, este se opuso a llegar a Vigo y evitar todo contacto hostil, siendo los puntos más sensibles los cabos de San Vicente y Finisterre. La conveniencia de seguir camino hasta Ferrol la advirtió el capitán general del Reino, Gaspar de Zúñiga, príncipe de Barbazón, pero sus palabras y la escasa defensa que había en la ría de Vigo no fueron suficiente motivo para torcer la voluntad del consejo de guerra. (11) Los galeones se dispusieron en la ensenada de Ulló, la isla de San Simón y las inmediaciones de Redondela. 2020 221
RGM_278_2_marzo_2020
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