SUSANA GARCÍA RAMÍREZ Modelo anónimo de la fragata de 38 cañones Medea (1797-1804). Escala aprox., 1:33, (Museo Naval de Madrid, núm. inv. 4909). Real Armada. En el orden tecnológico, las llaves de chispa de los cañones, empleadas por los británicos desde la década de los ochenta del siglo XVIII, permitían tiros más rápidos y seguros que las peligrosas mechas de combustión lenta, usadas habitualmente por la Marina española hasta el combate de Trafalgar (21 oct. 1805), a pesar de que en 1801, por real orden de 14 de abril, se había dispuesto la generalización de un modelo de llave diseñado por Churruca que parecía aventajar al inglés (32); además, las carronadas británicas, más cortas y ligeras que los cañones pero de mayor calibre, resultaban muy eficaces merced a la metralla que descargaban. En cuanto a las dotaciones, el mismo Bustamante confrontaba la escogida marinería de que se componían las británicas con la española, procedente en su mayor parte de leva forzosa y que durante el combate, como no podía ser menos, «desamparó sus puestos y baterías» (33). El plan preparado por el gobierno de Pitt culminó el 5 de octubre de 1804, cuando tras cincuenta y siete días de navegación, y pensando entrar en Cádiz al día siguiente, con la sierra de Monchique a la vista y la neutralidad española confirmada por los buques con que se habían cruzado durante la travesía, el (32) GONZÁLEZ-ALLER, t. I, p. 57. (33) El recurso a la leva era la consecuencia de la endémica escasez de marinería, agravada durante estos años por las epidemias de fiebre amarilla. Por añadidura, la atroz crisis económica que asolaba entonces al país hizo que las pagas se volvieran cada vez más exiguas e irregulares, condenando así a familias enteras a la inanición y provocando un elevado número de deserciones. ATIENZA, p. 78. 36 REVISTA DE HISTORIA NAVAL Núm. 127
REVISTA DE HISTORIA NAVAL 127
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