BALMIS Y LA REAL EXPEDICIÓN FILANTRÓPICA DE LA VACUNA (1803-1806) Todo ocurrió en 1796, cuando el médico inglés Edward Jenner (4) percibió cómo las lecheras que ordeñaban las vacas y se contagiaban de sus viruelas ―variante moderada de la enfermedad que afecta a los humanos― quedaban inmunizadas contra el virus. Ello se debía a la adecuada respuesta del organismo frente al germen debilitado, una vez que el sistema inmunológico detectaba su presencia en la sangre. Jenner, al tomar consciencia de este proceso, había descubierto la vacuna. Cuando en 1802 se declaró un brote de viruela que asoló Lima, el Consejo Municipal se dirigió al rey de España, Carlos IV, solicitándole ayuda médica para paliar el problema. Los médicos asesores de la Corona dieron el visto bueno a la solicitud, y el 28 de marzo de 1803 se decidió la organización de la «Real Expedición Filantrópica de la Vacuna», cuya dirección se Retrato del rey Carlos IV (1748-1819). El monarca aparece representado con casaca, sobre la que porta el Toisón de Oro, así como la banda y placa de la Gran Cruz de Carlos III y de San Genaro. (Museo Naval de Madrid, núm. inv. 1233) encomendó al médico de cámara de la corte don Francisco xavier de Balmis y Berenguer y a la que se asignó el cometido de llevar la vacuna a los territorios españoles de América (5), una misión que Balmis y su equipo de colaboradores ―incluidos veintidós niños procedentes de Santiago de Compostela, La Coruña y Madrid, junto a su cuidadora, la rectora del Hospital de Caridad de La Coruña, doña Isabel Zendal― llevaron a cabo con asombrosa eficacia y celeridad. De manera que, a los nueve años de iniciada la expedición, sus esfuerzos se vieron recompensados por el éxito (6). sido nombrado embajador de Inglaterra en Constantinopla, consiguió en Turquía algunas muestras de la vacuna de la viruela, las cuales llevó ―selladas en frascos― hasta Inglaterra. (4) Edward Jenner. Médico y naturalista inglés nacido en 1749 en Berkeley (Inglaterra) y muerto en 1823. Fue el primer propagador de la vacuna. Por su descubrimiento, el Parlamento británico le otorgó una recompensa de 10.000 francos en 1802, y en 1807, otra de 20.000. Como hombre ilustrado y, por tanto, de polifacética erudición, Jenner escribió también trabajos importantes sobre ornitología y divulgó la vacuna en indagaciones sobre las causas y los efectos de las viruelas vacunadas, libro publicado en 1798. (5) El rey Carlos IV fue el impulsor y promotor, en virtud de real cédula promulgada en 1803, de la Real Filantrópica Expedición de la Vacuna a América, considerada por la OMS la primera misión internacional de carácter sanitario llevada a cabo en el mundo. (6) Una de las primeras novelas sobre la Expedición de la Vacuna fue Saving the World: A Novel, obra de la escritora estadounidense Julia Álvarez ―nacida en Nueva york en 1950― y editada en Estados Unidos por Algonquin Books en 2007. Año 2018 REVISTA DE HISTORIA NAVAL 45
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