zado (a costa de Egipto) el canal de Suez con gran despliegue de ingeniería, convocó un Congreso en París en mayo de 1879, al que invitó a 23 naciones y 136 delegados, entre los que estaban todos los expertos mundiales en la materia para determinar no solo el sitio, sino cómo sería la infraestructura. Lesseps, primo de la emperatriz Eugenia de Montijo, lo hizo con la autoridad que le daban su éxito en el de Suez y que su empresa fuera poseedora de la concesión del Gobierno colombiano para realizar la obra en la provincia de Panamá, conseguida en 1876 por un colaborador suyo, el teniente Lucien Wyse —sobrino-nieto del mismo Napoleón Bonaparte—, que había viajado al efecto a Bogotá .N inguna de las opciones TEMAS GENERALES Corte de La Culebra durante la era Stevens. (Fotografía facilitada por el autor). era fácil, puesto que si bien el istmo en plano parece una tirilla que hasta un niño podría cortar con unas tijeras, sobre el terreno estaba poblado de ríos caudalosos, selvas y desniveles montañosos que se traducían en dificultades imposibles. De hecho, la «solución Panamá», teóricamente la más corta (solo 82 kilómetros de canal frente a los 183 de Suez o a los 98 del de Kiel, que aún no existía), tropezaba con tres enormes dificultades insoslayables: el caudaloso río Chagres, con crecidas de casi ¡12 metros! de altura; el temible macizo rocoso de basaltos intercalados con arcillas deslizantes de La Culebra (estructuralmente inestable), que había que horadar, o la peor de todas, el pequeño mosquito anófeles transmisor de la malaria y la fiebre amarilla, al que se supone responsable de la muerte de unas 30.000 personas durante la ejecución de las obras. A decir de los asistentes, el congreso de 1879 reflejó, sobre todo, gran desorientación, hasta que un clarividente ingeniero, jefe del Departamento de Puertos de la Politécnica francesa, barón Godin de Lépinay, propuso la idea maravillosa de un «puente de agua», que se construiría mediante dos presas para controlar los ríos Chagres (presa de Gatún) y Grande del lado del Pacífi- 2019 407
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