5 tífico de Lowe ni tampoco su apoyo financiero para realizar vuelos libres de preparación para la travesía atlántica. Por eso el capitán Whipple le encargó la construcción de un nue-vo globo que pilotaría Lowe, pero este se negó. Además, en Fort Monroe había un globo que había pertenecido a Wise, Atlantic,8 que LaMontaine había llevado allí y con el que ha-bía realizado con éxito observaciones para el general Benja-min Franklin Butler. El método de pilotaje de globos que Lowe ofrecía al Ejér-cito era el de vuelo cautivo. El vuelo simple, que era el prac-ticado por Wise y LaMontaine, consistía en viajar libremente en cualquier dirección, mientras que el vuelo cautivo signifi-caba retener al globo con una cuerda de sujeción o una se-rie de cuerdas manipuladas por personal desde tierra. El vuelo libre requería el regreso del aeronauta para hacer el informe y eso era su desventaja; mientras que el vuelo cau-tivo permitía transmitir continuamente mediante un cable telegráfico, señales de banderas, señales de mano, lámpa-ras o megáfono. El 19 de julio, el general Irvin McDowell, entonces comandan-te del ejército de Virginia noro-riental, solicitó un aerostato para hacer observaciones sobre el terreno de Manassas (Virginia), donde el día 21 ocurriría el pri-mer gran combate de guerra, conocido como la primera bata-lla de Bull Run o de Manassas. Al no encontrarse Wise en Fort Monroe, el capitán Whipple en-vió a Lowe para que inflara su globo Enterprise y partiera ha-cia Falls Church. Pero sucedió que Wise se presentó tarde, exi-gió con documentos legales que Lowe detuviera el inflado de su globo e infló el suyo. Más tar-de su globo tuvo un accidente mientras se estaba inflando, por lo que Wise fue relevado por Lowe en esta misión de reconocimiento y además esto le im-pidió ser el jefe del ya próximo Cuerpo de Globos.9 Eliminado Wise como competidor, Lowe salió con su glo-bo a una misión que marcó un hito importante en la historia aeronáutica, pues cambió el uso efectivo de la artillería de campo. El 24 de septiembre de 1861 marchó a Fort Corco-ran, al sur de Washington, y ascendió con su globo a más de 1000 ft (304,8 m) cerca de Arlington a través del río Potomac y sobrevoló los campamentos confederados situados en Falls Church, Virginia, a una distancia de 3 millas (4,95 km) al sur. Desde lo alto, Lowe dio instrucciones con banderas de señales a una batería lejana de un campamento avanzado de la Unión. Así, mediante las banderas, Lowe permitió que la artillería ajustara sus disparos y acertara sus andanadas con extraordinaria precisión sin tener el objetivo a la vista. Jamás se había hecho una hazaña semejante. Esta acción militar precursora del uso del observador avan-zado de artillería10 impresionó al general McDowell. Poco después Lincoln le presentó personalmente al general Win-field Scott en términos que serían decisivos: «General, este es mi amigo el profesor Lowe, que está organizando un cuerpo de aeronáutica y ha de ser su jefe. Me gustaría que le facilitasen su trabajo en todos los sentidos».11 Esta primera hazaña aeronáutica militar de Lowe supu-so que fuera el candidato elegido para crear el Cuerpo de Globos de la Unión. El general George McClellan, que había relevado al general Benjamin F. Butler en el mando de Fort Monroe, creía en la gran utilidad de la aeronáutica y quedó encargado de crear el Cuerpo de Globos de la Unión, que organizó en Fort Monroe con la contratación de un equipo de expertos aeronautas y de Lowe como jefe. El 2 de agosto Lowe recibió fondos del Gobierno para construir el primer globo y demostrar la utilidad militar de los globos cautivos para labores de información. Este primer globo, Union, tendría que emplear gas de coque municipal y eso limitaría su radio de acción a Washington D.C. y a unas pocas millas del Potomac, en Virginia. La idea de un Cuerpo de Globos de la Unión comenzaba a tomar forma. Al día siguiente, John LaMountain realizó una operación aerostática a bordo del pequeño vapor Fanny, de una hélice y convertido en portaglobos.12 Luego, el 10 de agosto operó desde el remolcador Adriatic acompañado por el general Benjamin F. Butler, desde donde reconoció la zona de Fort Monroe con excelentes resultados, pues confeccionó un ma-pa muy detallado pese a las enormes dificultades para pro-ducir gas hidrógeno para los vuelos. Como resultado de estas operaciones, LaMountain presentó al secretario de Guerra, Thomas A. Scott, el plano de un enorme globo, el Saratoga, para bombardear al enemigo.13 En Washington D.C. el gas de coque era muy abundante en las estaciones de servicio municipales. Al principio los globos lo usaron para fines militares, pero su traslado a re-molque para inflar los globos en los campos de batalla su-ponía una operación demasiado lenta y peligrosa. Hacía falta un contenedor de gas que permitiera transportarse e inflar los globos con eficacia y donde fuera necesario. Para re-solver este problema, Lowe inventó un generador de gas de hidrógeno portátil capaz de inflar un globo en el campo de batalla o en cualquier lugar. Consistió en construir un tanque de madera forrado de cobre, montado en un carro y lleno de agua y limaduras de hierro; y luego le añadió ácido sulfúrico a la mezcla y obtuvo hidrógeno. Además, diseñó estos gene-radores para ser trasladados en carros tirados por caballos; eran rectangulares y pesaban unas 1.000 lb (453,59 kg).14 La idea de Lowe era excelente, pues con su generador cualquier globo podría inflarse con rapidez en el lugar de la acción o en otro sitio que lo requiriera. Pero antes tuvo que convencer de su utilidad a los funcionarios, ya que estos estaban más preocupados por la contabilidad que por la eficacia de los globos militares. Una vez que venció los im-pedimentos burocráticos, con sus inevitables retrasos, se construirían más tarde hasta doce generadores para servir a la flota del Cuerpo de Globos. Entusiasmado por el resultado del 24 de septiembre, Simon Cameron, secretario de Guerra, encomendó a Lowe la fabri-cación de cuatro globos con generadores de gas de hidróge-no. 15 Marchó entonces a Filadelfia para trabajar allí en unas instalaciones del Ejército y adquirió fondos para comprar seda de la India y cordones de algodón; y además, obtuvo una fórmula desconocida para fabricar un barniz que hiciera a los globos a prueba de fugas. Luego le encargaron dos más, por lo que el recién creado Cuerpo de Globos dispuso de una flota de 7 aerostatos: Union (el primero de todos), Intrepid, Constitution, United States (nunca se utilizó), Washington, Ea-gle y Excelsior. Todos tuvieron distintos tamaños, de 15.000 a 32.000 ft³ (424,75 m³ a 906,14 m³), con un cable de retención para ascender desde 1.000 ft (304,8 m) hasta unos 18.044 ft (5.500 m), pudiéndose obtener una visión amplia del campo General Irvin McDowell Dos de los generadores de gas de hidrógeno asignados a cada globo para inflar en el campo de batalla
AEROPLANO 35
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