Dos F/A-18A del 462 Escuadrón sobrevuelan las cumbres de la isla de Gran Canaria. fuerzas armadas LOS HALCONES de Gando Proteger el espacio aéreo de las Islas Canarias es la misión principal del 462 Escuadrón del Ejército del Aire CUANDO todavía la luna ilumina las aguas del Atlántico ribereñas a la base aérea de Gando (Gran Canaria), suena la alarma en el refugio de los aparatos que acoge a los cazas destinados al servicio de alarma o QRA (Quick Reaction Alert). En menos de 15 minutos uno de los F/A-18 está despegando de la pista. Su misión es identificar una aeronave que vuela hacia las islas y que no contesta al control aéreo. Aunque este tipo de salidas, internacionalmente conocidas como de interceptación de un renegade, como la descrita, no son frecuentes, «nuestra principal misión es estar preparados para proteger el amplio espacio aéreo canario 24/7 (24 horas al día y las siete jornadas de la semana) con dos aviones de combate listos para despegar en minutos», comenta un veterano capitán del 462 Escuadrón del Ala 46, que tiene su sede en la referida instalación del Ejército del Aire en Gran Canaria. El próximo 5 de abril se cumplirán 20 años desde que la defensa aérea del archipiélago canario se realiza con el cazabombardero McDonnell Douglas (hoy Boeing) F/A-18 Hornet. Ese mismo día, pero del año 1999, el entonces capitán Cruz finalizaba su servicio de QRA con un Mirage F-1EE y, tras dar el relevo al capitán Guerra, pudo contemplar cómo el pequeño tractor sacaba al F-1 del refugio acorazado que, seguidamente, era ocupado por uno de los EF-18 del Ala 12. En aquel momento comenzaba la carrera operativa del C.15 —denominación militar del aparato en España—, en la base aérea de Gando. La presencia del Ejército del Aire en las Islas Canarias es un elemento fundamental para la defensa del archipiélago, una misión que el Ala 46 realiza a casi 2.000 kilómetros de distancia, y con parte de un océano por medio, del centro de la Península, donde están el mando y las principales estructuras de apoyo y logísticas de la institución. Además, desde Gando se cubre el espacio aéreo del flanco más suroccidental de la OTAN en Europa. En aquellos momentos iniciales, fueron los pilotos y los C.15 del Ala 12, que tiene su sede en la base aérea de Torrejón (Madrid), los que asumieron las misiones de QRA para cubrir el servicio y apoyar la ardua labor de cambio de material. No sería hasta el 19 de enero de 2001 cuando el Ala 46 recibió su primer F/A-18A, o C.15A, luciendo en su cola un halcón, la insignia del 462 Escuadrón. Posteriormente, llegarían al Ala 46 otros 22 aparatos más, hasta que, en el año 2003, se recibió el último, y se dio por terminado el reequipamiento. 44 Revista Española de Defensa Enero 2019 Ala 46
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