101
En enero de 1550, Valdivia puso en
marcha una gran expedición al sur.
Ya había reconocido el terreno, sabía
dónde instalar los asentamientos
y, además, disponía de hombres para
hacerlo.
El sistema español de control del territorio
de las Indias consistía en poblar
un punto, asegurarlo y caminar hasta
el siguiente. Solo así podía cumplirse
la prescripción de conquistar, poblar y
evangelizar. Por regla general, los emplazamientos
se levantaban en zonas
habitadas por indios. Desde un punto
de vista militar, el sistema era muy
arriesgado por la posible rebelión de
los nativos, pero, desde un punto de
vista logístico, era idóneo, pues se
contaba con mano de obra y era fácil
obtener víveres. Este era el modelo de
ocupación que Valdivia tenía en mente
y lo aplicó sobre un territorio donde
los nudos costeros tenían tanta importancia
como los terrestres. Su objetivo
era tomar bases en el litoral para
asegurar el abastecimiento por mar y
fundar ciudades bien comunicadas
hacia el interior para acceder a los ricos
valles de la depresión intermedia.
Ahora bien, había un problema que
este no ignoraba: los indios mapuches.
Estos eran los mismos a los que los incas
habían llamado promaucaes. Los
españoles los llamaron araucanos por
el nombre de la región donde vivían
(Arauco), en torno al río Biobío. Ellos
se denominaban a sí mismos mapuches,
que significa «gente de la tierra
». Eran muchos y estaban dispersos
en infinidad de clanes familiares.
Era gente muy fiera, probablemente
los más belicosos y los mejores guerreros
con los que hasta entonces se
habían encontrado los españoles en
las Indias, razón por la que algunos
historiadores los han calificado como
«los espartanos de las Indias».
El primer objetivo de la hueste fue la
bahía de Concepción, en la desembocadura
del río Biobío, a quinientos kilómetros
al sur de Santiago. Tardaron
más de un mes en cubrir el camino.
Al llegar a la bahía, acamparon en un
paraje cenagoso. Era el 22 de febrero.
Esa misma noche, fueron atacados
por los araucanos, bajo el mando del
toqui Aillavillú, pero Valdivia, militar
experimentado, estableció el campamento
al amparo de los pantanos, obligando
a los indios a atacar por un solo
punto. Así, el asalto fue rechazado, con
grandes pérdidas para los atacantes.
Ante esta situación, el español trasladó
el campamento cerca de la bahía,
donde podría esperar refuerzos.
El 3 de marzo trazó los planos de una
nueva ciudad, Concepción del Nuevo
Extremo, y mandó establecer un fuerte
en su lado norte, en un lugar denominado
Penco. El 12 de marzo, desde
el fuerte vislumbraron una masa de indios
que se aproximaba. Al frente de
esta se situaba Aillavillú, que, tras la
anterior derrota, había vuelto a reunir
un número importante de tropas. Los
mapuches atacaron la fortaleza, pero
la instalación cumplió con su función
y los españoles volvieron a derrotar a
los araucanos.
La batalla de Penco fue un éxito no
solo militar, sino también político,
pues en los días siguientes varios caciques
aparecieron pidiendo paces.
Valdivia las aceptó de inmediato.
El cabildo de Concepción quedó
constituido en octubre de 1550. A
principios de 1551, Valdivia dejó la
ciudad y marchó siguiendo la costa.
En octubre fundó La Imperial.
La resistencia mapuche no había desaparecido,
pero se limitó a choques
menores. La marcha continuó hacia
el sur y el 9 de febrero de 1552 fundó
Santa María la Blanca de Valdivia.
Al mismo tiempo, el capitán Gerónimo
Alderete salió de La Imperial con
rumbo sureste; al pie de la cordillera
tuvo noticias de la existencia de oro
y plata, y descubrió lavaderos de dichos
minerales. Nació así la ciudad
de Santa María Magdalena de Villarrica.
Al año siguiente, fundó su quinta
localidad, Los Confines de Angol, a
ciento cuarenta kilómetros al sureste
de Concepción. Asimismo, había ordenado
levantar una línea de fuertes
que cubría desde el mar hasta los Andes,
entre los que destacaban los de
Arauco, Purén y Tucapel, que le permitían
controlar los pasos desde Concepción
a Valdivia y Villarrica.
La paz reinante propició la vuelta de
Valdivia a Concepción, pues los mapuches
parecían haberse resignado
a la presencia española. ¿Qué más se
podía pedir? El gobernador pensó que
ya era el momento de estabilizar la situación
del territorio. Con la finalidad
de obtener de la Corona la confirmación
de los títulos formales de conquista,
envió a España a Alderete, el cual
además era portador del quinto del
emperador.
La tranquilidad que se respiraba era
más aparente que real, pues presagiaba
tormenta. De pronto, la fingida
pasividad de los araucanos se convirtió
en furia vengativa. Todo empezó
en Villarrica: unos mapuches se
sublevaron, mataron a un español y
huyeron del lugar. Casi enseguida comenzaron
a llegar noticias de los fuertes
de Tucapel, Purén y Arauco sobre
movimientos alarmantes entre los indígenas.
Ante esta situación, Valdivia
envió un destacamento al mando
de Villagrá hacia La Imperial y otro al
fuerte Arauco. Este último fue atacado
por el camino y llegó a su destino
con bastantes bajas.
Mientras tanto, el fuerte Purén se vio
sitiado por millares de indios. Sin embargo,
esta vez no era la habitual horda
desorganizada, pues aparecían
formando cuadros compactos y se
movían con orden en las maniobras,
¡como españoles! El capitán del fuerte
envió un emisario hacia Concepción.
Los indios, asombrosamente, lo
dejaron pasar, pero, cuando este regresó
con las instrucciones de Valdivia
para el capitán, lo capturaron antes
de llegar al fuerte y lo llevaron ante
Pedro de Valdivia