Los nuevos satélites Explorer Con la retirada del longevo telescopio espacial Spitzer, la NASA está ya preparando nuevas misiones que trabajarán en el espectro infrarrojo. Una de ellas es la llamada SPHEREx, personificada en un vehículo equipado con un espectrofotómetro que nos ayudará a estudiar el origen del universo. Además, en el ámbito de los rayos X, la NASA está preparando la misión IXPE, que dispondrá de tres telescopios idénticos para medir la polarización de este tipo de radiación astronómica. Ambas pertenecen a la nueva oleada de satélites científicos Explorer, de pequeño y mediano tamaño, que van ser lanzados a lo largo de los próximos años. Cada poco tiempo, la NASA emite solicitudes de nuevas propuestas de misiones científicas en el marco de su exitoso programa Explorer, el cual se remonta a los inicios del programa espacial estadounidense. Después de una revisión preliminar, los candidatos ganadores empiezan la fase definitiva de desarrollo, siguiendo las estrictas condiciones impuestas por la agencia. Se trata de misiones de rápida implementación, y suelen responder a las necesidades del momento, ya sea para cubrir nuevas áreas del conocimiento o para sustituir a otras misiones que ya se han retirado al alcanzar el final de su vida útil. Las motivaciones para SPHEREx podrían encontrarse en ambos sectores. En febrero de 2019 la NASA la seleccionaba como su próxima misión Explorer de clase intermedia. Con un coste inferior a 250 millones de dólares, deberá ser enviada al espacio hacia el 31 de diciembre de 2023, desde Manuel Montes Palacio Ilustración del satélite SPHEREx. (Imagen: Caltech) donde efectuará una revisión completa del cielo obteniendo durante dos años innumerables espectros en el infrarrojo cercano, una franja del espectro electromagnético de gran interés astrofísico. SPHEREx (denominado así por las siglas de Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer) tendrá, como su nombre indica, diversos objetivos, entre ellos analizar la presencia de agua alrededor de otros sistemas estelares y la distribución de materia en el universo, gracias a la observación de 450 millones de galaxias. Esta cifra podría aumentar si la misión ve prolongado su tiempo de trabajo. La SPHEREx fue propuesta inicialmente a la NASA el 19 de diciembre de 2014, siendo seleccionada el 30 de julio de 2015 para un estudio preliminar, en el marco del programa SMEX (Small Explorer). Dicho estudio produjo un informe que se presentó el 19 de julio de 2016, no siendo finalmente elegido. Sin desfallecer, y creyendo firmemente en su potencial científico, los patrocinadores del proyecto mejoraron la propuesta, dando lugar a un programa aún más ambicioso que fue presentado el 15 de diciembre de 2016 para competir en la categoría MIDEX (Medium-Class Explorer), donde fue examinado junto a otras dos propuestas (Arcus y FINESSE). A todos ellos se les otorgó financiación suficiente para profundizar en su definición, durante 9 meses, lo que desembocó en un informe final. Esta vez (febrero de 2019), la NASA eligió a SPHEREx como ganadora (MIDEX 9); ello significa que podrá iniciar su diseño definitivo y la construcción de sus componentes. El investigador principal de la misión será James Bock, del Caltech (centro que también actuará como contratista principal), quien podrá a su vez comenzar la preparación de su equipo de trabajo científico. REVISTA DE AERONÁUTICA Y ASTRONÁUTICA / Octubre 2019 777
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