Psyche o 16 Psyche es también el nombre del asteroide que dicho proyecto pretende explorar. Es un cuerpo con un diámetro superior a 200 km y se halla entre los diez asteroides más masivos que se conocen en el cinturón principal de asteroides del sistema solar. Se calcula que contiene alrededor de un 1 % de la masa total de dicho cinturón, lo que lo convierte en uno de sus más importantes integrantes. Clasificado como un asteroide de tipo M, su considerable masa ejerce ciertos efectos gravitatorios sobre otros que se aproximan a él. Esto ha permitido a los astrónomos deducir algunas de sus características físicas. Descubierto en 1852 por Annibale de Gasparis es uno de los asteroides más antiguos conocidos por la ciencia. Lo poco que sabemos de él es que tendría un aspecto relativamente irregular, así como varias depresiones y cráteres. Su masa calculada y su diámetro aparente proporcionan buenas estimaciones sobre su densidad que rondaría los 4.500 kg/m3. Teniendo en cuenta su porosidad y su albedo (el porcentaje de luz que refleja su superficie), uno de los más altos, se ha concluido que estaría compuesto por una mezcla de hierro y níquel. La presencia de agua helada en su superficie, descubierta en octubre de 2016, tendría un origen externo, y le proporciona aún más interés. Los datos sugieren que Psyche podría ser el núcleo metálico de un asteroide mucho mayor, de quizá unos 500 km de diámetro, o puede que de un planeta del tamaño de Marte. Una colisión pretérita habría destruido a este objeto primigenio, desnudando su núcleo, y el paso del tiempo habría enviado a otras órbitas a los demás fragmentos del choque. Posible aspecto del asteroide que visitará la misión Psyche. (Imagen: Peter Rubin/ASU) Psyche gira alrededor del Sol a una distancia media de la estrella de unas tres unidades astronómicas (una unidad astronómica, o UA, es la distancia media entre la Tierra y el Sol, es decir, unos 150 millones de kilómetros). Esto hace que la distancia del asteroide respecto a la Tierra oscile entre las 2 y las 4 UA. El año de Psyche dura 1.828 días terrestres, mientras que su día (el periodo que abarca una rotación sobre sí mismo) se prolonga durante 4 horas y 12 minutos. En cuanto a las dimensiones exactas del asteroide, si fuera perfectamente esférico tendría un diámetro de unos 226 km. Su conocida irregularidad, sin embargo, hace que mida 279 x 232 x 189 km, y que tenga un área de superficie de unos 641.800 km cuadrados. Lo que sabemos de él y de su estructura, hasta la fecha, se basa en observaciones de radar y ópticas, las cuales han permitido generar un modelo tridimensional del objeto. En él se constata que posee al menos dos depresiones, probablemente dos cráteres de grandes dimensiones resultado de impactos antiguos. En las imágenes también se aprecia una cierta variedad en la coloración de la superficie, lo que indica diferencias de composición química. Los detalles exactos al respecto deberán esperar a que una sonda lo visite. Retrato de Annibale de Gasparis, descubridor del asteroide 16 Psyche. (Imagen: Wikimedia Commons, CC BY 4.0) 280 REVISTA DE AERONÁUTICA Y ASTRONÁUTICA / Abril 2019
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