LA CUADRÍCULA CELESTE La gran anchura de campo de las cuatro cámaras del TESS permitirá que el vehículo pueda centrarse en zonas amplias de la bóveda celeste. La estrategia de observación ha consistido en dividir el cielo en 26 sectores de 24 por 96 grados. El satélite comenzará por el primero y se pasará 27 días utilizando su instrumental midiendo el brillo de hasta 25.000 estrellas localizadas en esa región. Durante ese tiempo tendrá el Sol a sus espaldas y no perjudicará a sus observaciones, que se espera incluyan cientos de episodios de tránsitos planetarios. Tras el período de 27 días, TESS moverá su punto de vista 27 grados hacia el este y repetirá la operación, y así sucesivamente. En el plazo de dos años, habrá logrado observar todos los sectores previstos. Dado que habrá un cierto solapamiento entre sectores contiguos, sobre todo en los polos celestes, algunas estrellas serán observadas durante mucho más tiempo (hasta seis meses), lo que proporcionará nuevas oportunidades de detectar planetas en órbitas de largo período, más pequeños o ampliar la sensibilidad. Por ejemplo, para certificar que un planeta es realmente un planeta, suele ser necesario observar dos o más de sus pasos frente a su estrella, lo que determina con precisión el tiempo que tarda en dar una vuelta alrededor de su estrella. Si un planeta está muy alejado de ella, su período será más largo y TESS no podría verlo más de una vez. Por eso, el citado solapamiento será útil para observar algunas estrellas, para las que la misión podrá determinar si tiene planetas algo más alejados de ellas que el resto. Según el plan previsto, TESS observará el hemisferio norte celeste durante su primer año en órbita, y el hemisferio sur durante el segundo. Si la misión se prolonga, podría duplicarse la cobertura o volver a estrellas particularmente interesantes. En uno u otro caso, los datos que produzcan mejores expectativas serán utilizados de inmediato por la comunidad científica, que empleará telescopios terrestres y otros vehículos para confirmar o desmentir la naturaleza planetaria de algunos de los candidatos, ya sin limitaciones de tiempo de observación. Las cámaras de a bordo, por otro lado, funcionarán bajo diversas modalidades de operación. Podrán obtener imágenes de campo completo con una periodicidad de 30 minutos, o de estrellas concretas (las más brillantes) cada minuto. Eso significa que su sensibilidad será elevada, permitiendo obtener curvas de luz muy precisas y detalladas. Incluso una estrella variable de muy corto período quedaría perfectamente medida por esta técnica. EL PÚBLICO A LA NASA A diferencia de la mayoría de misiones que lleva a cabo la agencia espacial estadounidense, que son propuestas por grupos científicos, como institutos o universidades, en convocatorias de la propia NASA, TESS tuvo sus orígenes en una propuesta privada. El gran interés por encontrar vida en otros planetas, que implica primero localizar exotierras, hizo que varios emprendedores de la Kavli Foundation pusieran en marcha un programa en 2006 que debía ser financiado mediante diversos apoyos. La Fundación se creó en diciembre de 2000, gracias al filántropo y empresario californiano Fred Kavli, y está dedicada a ayudar al avance de la ciencia y a su difusión entre el público. En esta línea, su idea recibió dinero de la empresa Google, y de patrocinadores privados del MIT. Sin embargo, ante la dificultad de alcanzar la masa crítica para que la misión despegara a corto o medio plazo, en 2007 se decidió reestructurarla para poder ser ofrecida a la NASA durante algunas de sus periódicas búsquedas de proyectos. En 2008, TESS fue propuesto para el programa SMEX de la agencia, protagonizado por vehículos Explorer de pequeño tamaño, y fue elegido para estudios preliminares junto a otras dos misiones astrofísicas. Como no fue seleccionado para pasar a la fase práctica, en 2010 volvió a ser reconfigurado para el programa EX, donde fue elegido de El logo de la misión. (Foto: NASA) 210 REVISTA DE AERONÁUTICA Y ASTRONÁUTICA / Marzo 2017
REVISTA DE AERONAUTICA Y ASTRONAUTICA 861
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