de ancho (2.000 kilómetros de ancho) entre Saturno y sus anillos. Ninguna otra nave espacial había explorado esta región única. Los resultados de la misión Cassini han revolucionado nuestra comprensión de Saturno, sus complejos anillos, la increíble variedad de lunas y el dinámico ambiente magnético del planeta. Cassini empezó a hacer descubrimientos asombrosos inmediatamente a su llegada y ha continuado hasta el mismo día de su fin de misión. Nos ha mostrado chorros de hielo disparados desde la pequeña luna Encelado, mares y lagos de hidrocarburos en Titán, que están compuestos por etano líquido y metano, y la forma de complejos químicos en la atmósfera y en la lluvia de la superficie. Hemos visto las estructuras tridimensionales que se elevan sobre los anillos, y una tormenta gigante en Saturno en forma de círculo que duró más de un año. Los resultados de la exploración de Cassini en Saturno también han cambiado la concepción fundamental que se tenía sobre la formación de cómo se forman los planetas alrededor de las estrellas. El final de la sonda Cassini se podría considerar como espectacular: tras realizar una órbita cerca de la luna, Titán, utilizó su gravedad para cambiar la trayectoria, la nave saltó sobre los anillos de hielo de Saturno empezando a trazar orbitas que hacían que su distancia con respecto al planeta variase entre los 1.600 y 4.000 Km. Gracias a esto, Cassini pasa a la distancia de enfoque mas cercana de Titán de lo que había estado en toda la misión. Finalmente, el 15 de septiembre comenzó su aproximación definitiva a Saturno, pero dos días antes capturó una serie de imágenes en gran angular abarcando la totalidad del planeta y sus principales anillos. Las lunas Prometeo, Pandora, Jano, Epimeteo, Mimas y Encélado también se aprecian levemente al fondo de la histórica imagen. Pero, ¿por qué poner fin a esta misión? Cassisni se ha pasado 13 años orbitando alrededor de Saturno y estaba funcionando usando el combustible mínimo para poder ajustar su curso. Si se hubiese dejado simplemente que se desactivase, los operadores de la misión no habrían podido controlar su curso y existiría una posibilidad, aunque Histórica imagen en la que se puede observar a Saturno y sus lunas escasa, de que chocara contra una de la lunas y contaminase sus ambientes prebióticos por lo que se decidió que la nave tuviese un fin controlado dentro de la atmósfera de Saturno. «Cassini revolucionó nuestros conocimientos sobre Saturno en el momento en que llegó al planeta y ha continuado haciéndolo durante 13 años hasta su último día. Esta misión ha cambiado la forma en que vemos los mundos acuáticos del Sistema Solar, ofreciendo sugerentes pistas de lugares con potencial de habitabilidad como Titán, que nos sirve de laboratorio a escala planetaria para estudiar procesos que podrían ser relevantes incluso para el origen de la vida en la Tierra» aseguró Álvaro Giménez, director de Ciencia de la ESA. Como afirma Nicolas Altobelli, científico del proyecto Cassini de la ESA, «Cassini y Huygens representan un formidable logro científico, tecnológico y humano. La misión nos ha inspirado con sus prodigiosas imágenes, incluyendo la lección de humildad que nos dan las vistas a lo largo de más de mil millones de kilómetros de distancia hasta el minúsculo punto azul que constituye nuestro planeta. Como es lógico, nos entristece que la misión acabe, pero también es el momento de celebrar este viaje pionero, que nos deja un rico legado de ciencia e ingeniería que allanará el camino para futuras misiones». • Cassini llevaba más de 10 instrumentos científicos para poder reunir una amplia gama de información sobre el entorno de Saturno. Estos sofisticados dispositivos han tomado imágenes en el infrarrojo, visible y espectros de luz ultravioleta, detectaban las partículas de polvo y el ambiente de plasma y la magnetosfera de Saturno. REVISTA DE AERONÁUTICA Y ASTRONÁUTICA / Enero-Febrero 2018 41
RAA 870
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