RESULTADOS Y CONSECUENCIAS DE LA PRIMERA VUELTA AL MUNDO
La Casa de la Contratación y Sevilla
En un principio, la Corona pensó en explotar económicamente las Antillas
con carácter de regalía, en provecho exclusivo del Estado. Pero bien pronto
estableció un monopolio comercial en beneficio de Castilla, el reino descubri-dor.
Un paso más fue centralizar el tráfico en un solo puerto para ejercer un
severo control fiscal y evitar la entrada clandestina de mercancías. Inicialmente
el puerto elegido fue Cádiz, pero bien pronto fue Sevilla la sede de la Casa de
la Contratación, fundada en 1503 para controlar el mecanismo de funciona-miento
del monopolio comercial español con América, y que fue considerada
como un Ministerio de Comercio, que regulaba la exportación e importación,
disfrutaba de amplísima jurisdicción como tribunal mercantil y era un centro
científico de primer orden, velando también por la preparación de los pilotos,
con cátedras de Cosmografía, Arte de navegar, Hidrografía, Matemáticas y
Artillería.
Los pilotos de todas las expediciones estaban obligados a depositar en la
Casa los resultados de sus viajes, con observaciones, derroteros y croquis. El
material geográfico, rigurosamente secreto, acumulado en su archivo resultó de
valor imponderable y con él se levantó el Padrón Real, que se iba renovando y
actualizando con datos y detalles de cada expedición. En 1717 la Casa de la
Contratación se trasladó a la ciudad de Cádiz, donde permaneció hasta su ex-tinción
en 1790.
Potosí y Zacatecas
En 1545, en América meridional los españoles se encontraron con unos
filones de plata de enorme riqueza en una desolada localidad llamada Potosí, a
unos 4.000 metros de altitud sobre el nivel del mar, que se convirtió en el centro
minero más importante de la América colonial. La fama de sus yacimientos
tuvo un gran eco y treinta años después de la fundación de la ciudad pasó a ser
la más populosa del continente americano. Miguel de Cervantes acuñaría la
frase «vale un Potosí» para reflejar la inmensa riqueza que atesoraba.
En Nueva España, un año después del descubrimiento de Potosí, un desta-camento
español encontró en Zacatecas, a unos 220 kilómetros al norte de
Ciudad de México, riquísimos filones de plata. Ello motivó la construcción del
«Camino Real de la Tierra Adentro» que unía ambas localidades.
Zacatecas y Potosí fueron las dos fuentes principales del poder y de la
riqueza de España durante los siglos XVI y XVII. Ambas tuvieron una evolución
similar, pasando de la extracción de superficie a vetas más profundas. Gracias
a la obtención de plata, España se convirtió en un gran imperio e indirectamente
enriqueció a Europa.
334 Agosto-septiembre