revista de aeronáutica y astronáutica / octubre 2020
drones 825
DRONES ESPACIALES – NAVES
ESPACIALES NO TRIPULADAS
Aunque técnicamente no podemos
denominar vehículos aéreos
no tripulados (VANT-UAV) o sistemas
aéreos tripulados remotamente
(RPAS) a los vehículos espaciales no
tripulados, ya que el medio en que
se mueven no es el aire, nos permitiremos
esta licencia por la similitud
de las tecnologías empleadas, diseños,
etc., incluso por la evidentes sinergias
que ambos tipos de sistemas
(drones/naves espaciales no tripuladas)
van a obtener en su desarrollo
futuro.
Uno de los proyectos más ambiciosos
en el ámbito de las naves
espaciales no tripuladas o drones
espaciales como las hemos denominado,
es el transbordador espacial
no tripulado X-37B1, también
denominado vehículo de pruebas
orbitales (orbital test vehicle- OTV)2
con el que la NASA está llevando a
cabo misiones de prueba en órbitas
terrestres, habiendo iniciando este
mes de mayo la que será su sexta
misión. El X-37B inició sus vuelos en
el año 2010 y realizó la última de sus
misiones (la 5.ª) finalizando en octubre
de 2019 y tuvo una duración de
718 días.
Este vehículo espacial tiene un
claro parecido con el transbordador
Space Shuttle, que estuvo en servicio
por la NASA entre 1981 y 2011,
aunque es mucho más pequeño. El
X-37B mide 2,9 metros de alto, 8,9
metros de largo, 4,6 metros de envergadura
y pesa unos 5000 kg. La
bodega de carga no es muy grande:
2.1 x 1.2 m., similar a una pick-up.
Los objetivos del X-37B son poner
a prueba tecnologías de naves
reutilizables con vistas a futuros programas
espaciales estadounidenses,
así como realizar experimentos que
pueden ser devueltos a la Tierra y
examinados. Las tecnologías que
se están poniendo a prueba con el
X-37B incluyen los sistemas de guiado
avanzado, navegación, control y
protección térmica, aviónica, diseños
de estructuras y sellado de alta temperatura,
sistemas electromecánicos
ligeros de vuelo, sistemas de propulsión
avanzada, materiales avanzados
y vuelo orbital autónomo, pruebas de
reentrada en la atmósfera y aterrizaje
autónomo.
Gonzalo Vallejo Díaz
Coronel del Ejército del Aire
Al igual que el Space Shuttle, se
lanza verticalmente con la ayuda
de un cohete y regresa a la Tierra
planeando y aterrizando en una
pista. Su altitud de operación es
de 177 a 805 km. sobre la superficie
terrestre.
Nació como un proyecto de la
NASA en 1999, siendo transferido a
la agencia DARPA (agencia de investigación
sobre proyectos avanzados
de Defensa), en 2004, como proyecto
clasificado.
El programa X-37B está dirigido
actualmente por la Oficina de Capacidades
rápidas de la USAF, estando
el control de vuelos orbitales en la
base aérea de Schriever en Colorado.
La empresa Boeing es la responsable
de la construcción de estas
naves espaciales.
Transbordador espacial no tripulado X-37B. (Imagen: BBC.COM)