108 RODRIGO MARTÍNEZ-VAL PEÑALOSA
Egipto y preparación de un Imperio italiano en África cohesionado, en lugar
del Imperio escindido que muestra la Fig. 1. No obstante, en plenos preparativos,
murió el general Balbo, derribado por su propia artillería antiaérea30
y éste fue sustituido por el mariscal Graziani, que mantuvo una postura escéptica
de sus posibilidades si no recibía más refuerzos y se le aseguraba
el aprovisionamiento de las tropas que avanzasen. Tras varias dilaciones y
amenazas de destitución, Graziani dio la orden de avanzar el 12 de septiembre,
logrando tomar al día siguiente Sollum, en plena frontera, y conquistar
el día 17 de septiembre la posición de Sidi Barrani, a unos 100 kilómetros
en el interior de Egipto. Los británicos, muy inferiores en número y con
pocos vehículos de apoyo se replegaron hasta Marsa Matruk.31 A pesar de
las presiones de Mussolini, Graziani se contentó con su discreta conquista,
argumentando que no disponía de capacidad de aprovisionamiento si progresaba
más en Egipto. La Figura 4 muestra el avance italiano en esta breve
ofensiva.
Ante el peligro de que la ofensiva italiana se reanudase y obtuviese
resultados más determinantes, y dado que el Reino Unido estaba resistiendo
claramente la invasión alemana de Gran Bretaña, se enviaron a Egipto
76000 hombres del ejército metropolitano a los que se sumaron otros 50000
llegados desde Australia y Nueva Zelanda.32 Con mucho tesón y varios golpes
de suerte, los británicos lograron descifrar parcialmente las claves de
las transmisiones italianas. Para comprobar la fiabilidad de lo descifrado,
el ejército británico envió una patrulla el día 7 de diciembre por la noche
y comprobó la existencia de una brecha desprotegida y no minada.33 Fiándose
de la información obtenida sobre la posición de las unidades italianas,
Wavell, comandante en jefe de las fuerzas en Oriente Medio, dio orden de
avanzar su vanguardia de dos divisiones británicas por el flanco sur de Sidi
Barrani, también a la sazón desprotegido. La sorpresa italiana fue total.34 35
Cuatro divisiones completas quedaron cercadas e inutilizadas, contándose
por decenas de miles los prisioneros. Wavell, eufórico decidió explotar la
victoria, con los refuerzos recibidos. Recorriendo distancias enormes, con
un tiempo invernal desacostumbradamente frío y no siempre con el aprovisionamiento
a tiempo, las tropas del Imperio Británico avanzaron hacia el
oeste tomando sucesivamente, Bardia (5 de enero), Tobruk (20 de enero) y
30 Cartier, op.cit. Vol. 1, p. 172.
31 Cronología, op cit. p. 127.
32 Cartier, op.cit. Vol. 1, p. 185.
33 Gilbert, op cit. Vol. 1, p. 173.
34 Cronología, op cit. p. 127.
35 Cartier, op.cit. Vol. 1, p. 182.
Revista de Historia Militar, 130 (2021), pp. 108-142. ISSN: 0482-5748