EL REFUERZO AL EJÉRCITO DEL NILO EN LA SEGUNDA GUERRA... 111
señaló el propio Churchill en la Cámara de los Comunes tiempo después, se
encontraron con un adversario osado y aguerrido, un gran general43. Desde
mediados de febrero de 1941 la afluencia de tropas, vehículos y equipos a
Trípoli fue continua, pero nunca en grandes números. Aunque Rommel tenía
órdenes de no exponerse y de consultar cualquier operación de envergadura
antes de acometerla, con las primeras unidades listas para el combate lanzó
una operación de tanteo el 24 de marzo. El éxito sobre unas tropas británicas,
que no esperaban nada mayor que alguna escaramuza, fue inmediato
y contundente. Rommel se atrevió a proseguir el avance, dividiendo sus
tropas en tres columnas: la primera por la costa, tomó Bengasi en unos días;
la segunda penetró a través del Jebel Al Akhdar, por rutas desconocidas y
casi intransitables; mientras la tercera avanzaba por el desierto interior, para
acortar el camino hacia Derna y las demás plazas fuertes costeras situadas
al este de La Cirenaica.44 A primeros de abril capitularon Derna y Bardia,
quedando sitiado Tobruk.45 Cuatro generales, O’Connor, Neame, Combe y
Gambier, fueron hechos prisioneros. El avance había sido rapidísimo, a pesar
de que el Afrika Korps aún estaba incompleto. La ofensiva se detuvo el
12 de abril (ver Figura 5) sólo porque Rommel consideró que el aprovisionamiento
a sus líneas más avanzadas era dificilísimo, y necesitaba recibir
una parte importante de hombres y material para asegurar sus conquistas.
Los alemanes se percataron de la importancia que tenía Malta como
base de partida para atacar a los convoyes de barcos que aprovisionaban al
Afrika Korps y al ejército italiano en Libia, y el 14 de mayo de 1941 iniciaron
un bombardeo masivo, que fue en parte atajado por la pericia de los pilotos
británicos. En solo dos días de combate aéreo, los alemanes perdieron
62 aparatos y 15 los italianos, pero la RAF tuvo 30 cazas derribados a los
que había que sumar otros 30 destruidos en el suelo.46 A estas pérdidas había
que añadir la sangría experimentada en Grecia y en el área de Tobruk desde
finales de abril.47 Se intentó mantener escuadrones de cazas operativos en
Malta y Tobruk, pero no se logró en esta última. Las aportaciones a Malta
por vía marítima fueron muy difíciles, y lo mismo ocurrió con los refuerzos
que llegaban a Egipto a través de la ruta de Takoradi, que se describirá en
el siguiente apartado. La RAF estaba lejos de lograr el deseado dominio
del aire. El Afrika Korps tenía orden de esperar refuerzos y aguantar hasta
otoño, cuando la ofensiva contra la URSS (que se desencadenaría en unas
43 Churchill, op cit. Vol. 5, pp. 175-176.
44 Cartier, op.cit. Vol. 1, p. 194.
45 Churchill, op cit. Vol. 5, p. 184.
46 Gilbert, op cit. Vol. 1, p. 216.
47 Churchill, op cit. Vol. 5, p. 215.
Revista de Historia Militar, 130 (2021), pp. 111-142. ISSN: 0482-5748