El reactor naval
TEMAS PROFESIONALES
El reactor naval se creó en la década de los 50 (2) para satisfacer las nece-sidades
de generación eléctrica anaeróbica de los submarinos. Esta tecnología
permite a los submarinos transitar a grandes velocidades, desplazarse a cual-quier
parte del globo y permanecer indetectables en inmersión durante largos
periodos, sin la necesidad de realizar la indiscreta maniobra de snorkel propia
de los submarinos convencionales. Desde su creación, su uso ha evolucionado
y se ha extendido para integrarse también como sistema propulsor de otras
grandes plataformas navales, como son los cruceros y portaviones.
Como se dijo previamente, la propulsión nuclear no es considerada per se
un arma nuclear. La propulsión naval nuclear hace referencia al empleo de
una planta energética nuclear como principal medio de propulsión de un
buque. Esto se consigue, al igual que en las centrales nucleares civiles,
mediante el empleo del calor producido de la descomposición atómica del
uranio para generar vapor sobrecalentado. Este vapor es, a su vez, empleado
para propulsar una turbina de vapor que puede servir por sí misma como
propulsor o como medio de generación eléctrica, siendo en este caso un motor
eléctrico asociado a la turbina del elemento propulsor.
La propulsión nuclear ofrece enormes ventajas como la capacidad de
operar durante extensos periodos de tiempo sin repostar, así como capacidad
de carga adicional, ya que todo el combustible necesario está contenido dentro
del propio reactor. No obstante, el ahorro en combustible queda eclipsado por
su alto coste de mantenimiento y operación, lo que lo hace poco rentable,
por ejemplo, para el transporte de mercancías. De ahí la razón de que la gran
mayoría de buques con propulsión nuclear sean militares (3).
Por norma, un reactor naval es capaz de producir entre 50 y 200 MW de
energía eléctrica, en contraposición a los 1.600 MW que pueden llegar a
producir sus homólogos terrestres. En el caso de los submarinos, las restric-ciones
de espacio propias de la plataforma obligan a núcleos de menor tama-ño,
pero con mayor densidad energética para alcanzar dichos rendimientos.
Por esta razón, los reactores navales han evolucionado para incorporar
combustible con un mayor grado de enriquecimiento (4). De este modo, un
reactor de una central eléctrica terrestre opera con un nivel de enriquecimiento
de entre el 3 o el 4 por 100, mientras que determinados reactores navales
pueden llegar a operar con un enriquecimiento del combustible cercano al 95
(2) El USS Nautilus botado en 1955 fue el primer buque propulsado nuclearmente.
(3) WIRT, J. G. (1979): «A Federal Demonstration Project: N. S. Savannah». Innovation in
the maritime industry. National Research Council (US), 29-36.
(4) El nivel de enriquecimiento de combustible nuclear se mide por su porcentaje del isóto-po
U-235.
2021 913