TEMAS GENERALES
(F-3) que se veía incapaz, con sus 4.064 kg, de abandonar una órbita baja para
alcanzar la geosíncrona (6).
El Endeavour hizo contacto con el INTELSAT VI al cuarto día, iniciándose
el programa de actividad extravehicular para atrapar el satélite con el brazo
robótico, asegurarlo y proceder a las correspondientes reparaciones. Sin
embargo, lo que debía haber sido una operación delicada pero exitosa terminó
necesitando de tres salidas espaciales, una de ellas superior a las ocho horas
de duración. El satélite se resistía y la maniobra distaba bastante de como se
había planeado y ensayado en los entrenamientos en la piscina.
Durante la tercera EVA llegaron a estar hasta tres astronautas a la vez fuera
de la nave, viéndose obligados a atrapar el satélite con las manos, asegurándolo
después para iniciar las tareas de instalación de un motor que hiciera que el
INTELSAT llegara a la órbita geoestacionaria (7).
Con los aplausos de control de tierra aún atronando en sus oídos, hubo
tiempo para realizar otra EVA el 14 de mayo para testar herramientas y sistemas
para este tipo de actividades.
En el parche de la misión destaca una representación del HMS Endeavour,
del que fue comandante James Cook durante su primera expedición científica
en aguas meridionales del océano Pacífico Sur, tras la estela de un trasbordador,
que no es tricolor, como era costumbre en los vuelos inaugurales de los
vehículos orbitales. En los topes de los palos trinquete y mayor ondean otros
tantos gallardetes con los colores de las escuelas de Senatobia (Misisipi) y
Tallulah Falls (Georgia), cuyos alumnos propusieron el nombre de Endeavour
al ganar el concurso nacional organizado por la NASA al efecto.
Colón y la STS-122
La STS-122 fue la misión vigésimo novena para el Atlantis, que registraría
el vuelo espacial núm. 254 el 7 de febrero de 2008, con un retraso de dos
meses desde la fecha original programada.
El objetivo de este vuelo fue poner en órbita el laboratorio Columbus,
construido por la Agencia Espacial Europea (ESA) para la Estación Espacial
Internacional (ISS). El Columbus, dedicado a Cristóbal Colón, fue el primer
laboratorio europeo de investigación espacial y consiste en un cilindro presurizado
de siete metros de longitud fabricado con módulos multipropósito de
aluminio MPLM. Su masa es de 10 t, con un volumen interno de 75 m3, lo que
lo configura como el laboratorio más pequeño de la ISS, aunque no hay
que subestimarlo, pues tiene una capacidad idéntica al resto de los instalados
(6) Órbita geocéntrica con un período orbital idéntico al de rotación local de la Tierra.
(7) A 35.786 km de distancia de la superficie terrestre sobre el ecuador.
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