450 ANIVERSARIO DE LA BATALLA NAVAL DE LEPANTO
siendo capturado en 1503 por la Orden de San Juan, entonces asentada en
Rodas, pasando dos años como galeote hasta que logró escapar. En 1510 se
hizo con la isla de Los Gelves, frente a la costa oriental tunecina, también
conocida como Yerba o Djerba. Tras sus exitosas presas, los Barbarroja,
asociados con el dey de Túnez, atacaron las plazas españolas del norte de
África, y en la de Bujía, Aruj perdió un brazo. Pero su gran oportunidad le
llegó en 1516, cuando el rey argelino le pidió ayuda para expulsar a los solda-dos
españoles del Peñón de Argel. Aruj acudió presto pero, en vez de combatir
a los españoles a la primera oportunidad, estranguló al dey y suprimió violen-tamente
a sus opositores.
La isla de Malta: su importancia por su situación estratégica y por albe-gar
a la Orden de San Juan
Dotada de excelentes puertos naturales, situada estratégicamente al sur de
Sicilia y casi equidistante de las costas libia y tunecina, Malta controla las
rutas comerciales entre el mar Mediterráneo Occidental y el Oriental, así
como las que unen la península itálica y el norte de África.
En 1282 Malta pasó a formar parte de la Corona de Aragón. Tras la unifi-cación
de los Reyes Católicos, pasó a depender, dentro de la Monarquía
Hispánica, de la Corona de Nápoles.
En 1530, Carlos V cedió a perpetuidad el archipiélago maltés (Malta, Gozo
y Comino), a cambio del pago simbólico de un halcón anual, a la Orden de los
Caballeros de San Juan de Jerusalén, que en 1522 habían sido expulsados de
Rodas por los turcos. Esta Orden monástica militante, conocida desde enton-ces
como la Orden de Malta, estuvo gobernada por el gran maestre y el
Consejo —un régimen considerado como una república aristocrática y electi-va—
hasta 1798, cuando Napoleón Bonaparte, que se dirigía a Egipto, ocupó
Malta. La invasión francesa fue impopular y los malteses se rebelaron, reci-biendo
la ayuda de los ingleses, quienes finalmente se adueñaron del archipié-lago
en 1800.
La isla de Malta, en el centro del Mare Nostrum, ocupaba una posición de
gran importancia estratégica, sobre todo desde 1540, en que los corsarios
turco-berberiscos empezaron sus correrías contra los cristianos en el Medite-rráneo
Occidental.
En 1557 Jean P. de La Valette, caballero de la lengua de Provenza, fue
elegido 49.º gran maestre de la Orden y alentó los ataques contra embarcacio-nes
islámicas; durante el tiempo que ejerció tal cargo, sus naves apresaron
como esclavos a unos 3.000 musulmanes.
Malta pasó a desempeñar para los cristianos un papel similar al de Argel
para los musulmanes. Dichos enclaves se convirtieron en el contrapeso de
los dos poderes enfrentados y ambos resistieron los ataques enemigos. Así,
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