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La aviación era el futuro
Excepcionalmente en los últimos años del siglo xix y más
frecuentemente en los primeros del siglo xx, se empezó a
conocer la realización de vuelos con aparatos más pesados
que el aire, que encontraron un amplio eco en los periódicos y
revistas de la época. Se creó así en el público una gran aten-ción
hacia la naciente aviación que para muchos ya era consi-derada
como un elemento esencial en el futuro desarrollo de
la humanidad. Algunos de estos vuelos pioneros fueron reali-zados
por Clemente Ader (1841-1926) que en la década de
1890 hizo una demostración con su aparato «Avion III» delante
de una comisión del ejército francés. Sin embargo, quizás por
su carácter reservado o por su fracaso, no se tiene reseña ofi-cial
de aquel intento. El alemán Otto Lilienthal (1848-1896), cé-lebre
por sus vuelos con planeadores, experimentó también
con un aparato con motor con el que se lanzó desde una coli-na
manteniéndose algún tiempo en el aire. Lilienthal abandonó
el uso del motor y siguió con los planeadores sufriendo en uno
de ellos el accidente que le causó la muerte. El estadouniden-se
Gustave Whitehead (1874-1927) anunció el año 1901 que
había conseguido despegar y volar con su rudimentaria aero-nave.
Aunque parece que voló ante unas 20 personas no estu-vo
presente ninguna comisión especializada y su testimonio
no tuvo trascendencia en Europa. Por su parte, los estadouni-denses
Wilbur (1867-1912) y Orville Wright (1874-1927) anun-ciaron
en 1903 que el 17 de diciembre habían volado con su
«Flyer I», pero su campo de vuelo tenía una inclinación de casi
9º y el viento era de 40 km/h. Posteriormente llegaron informa-ciones
sobre otros muchos vuelos, pero hasta 1905 la Federa-ción
Aeronáutica Internacional (FAI) no estableció unos
criterios claros para homologarlos. Por otra parte, hay que ha-cer
notar que en aquellos años las comunicaciones a través
del Atlántico eran lentas y por ello había un desconocimiento
mutuo de los avances logrados en la aviación a uno y otro la-do
del Atlántico.
Dada su experiencia en el vuelo de globos y de globos
dirigibles, ASD conocía las limitaciones de esas aeronaves
menos pesadas que el aire. Por otra parte, sus conocimien-tos
de mecánica y su creatividad le facilitaron dar el salto
que suponía pasar del diseño y construcción de dirigibles
a construir aparatos más pesados que el aire. Como se ha
mencionado, a partir del dirigible «América» Alberto numeró
a sus aparatos voladores consecutivamente siendo hasta el
número 14 globos dirigibles. El N.º 14-bis (denominado co-múnmente
14-bis) fue su primera aeronave propulsada más
pesada que el aire y como se ha comentado con ella realizó
en el otoño de 1906 los primeros vuelos en Europa con ese
tipo de aparato.
La aproximación de Santos-Dumont a la aviación coincidió
con la creación en París el 14 de octubre de 1905 de la Fe-deración
Aeronáutica Internacional (FAI). La Federación nació
para dar respuesta a la necesidad de establecer normas y de
mantener el registro de los vuelos destacables siendo ade-más
el órgano rector internacional de los deportes aéreos.
Las naciones fundadoras fueron: Alemania, Bélgica, España
(Real Aero Club de España), Estados Unidos, Francia, Reino
Unido, Italia y Suiza. Los criterios establecidos para homolo-gar
posibles récords de distancia eran que:
Ø A) el vuelo fuese realizado en presencia de un órgano
oficial habilitado para homologar;
Ø B) el vuelo debería realizarse en buenas condiciones
meteorológicas sobre un terreno plano y ser debida-mente
autentificado;
Ø C) el avión debería despegar solo con medios propios
en un punto determinado y con un hombre a bordo;
Ø D) el avión debería disponer en su interior de las fuentes
de energía necesarias;
Ø E) el avión debía volar en línea recta;
Ø F) el aparato debería ejecutar un cambio de dirección
(un viraje en círculo); y
Ø G) el aparato debería volver al punto de partida.
Los miembros de la FAI eran conscientes de que para los
primitivos aparatos más pesados que el aire, era casi impo-sible
cubrir todos los criterios establecidos. Por ello, se creó
también un premio para los vuelos que se ajustasen a los cri-terios
del A al E y que en línea recta recorriesen más de 100
metros. Sin embargo, algunos miembros del Aero Club de
Francia seguían pensando que las condiciones establecidas
por la FAI para homologar los vuelos eran demasiado exigen-tes.
Para animar a volar con aparatos más pesados que el
aire, el mecenas Ernest Archdeacon (1863-1959)21 estableció
un premio que conservaba la exigencia de los cinco primeros
criterios establecidos y premiaba al aviador que consiguiese
alcanzar en vuelo una distancia de tan solo 25 metros. Por su
parte, Archdeacon y Henry Deutsch de la Meurthe promovie-ron
más adelante otro premio para quien consiguiese realizar
un vuelo de más de un kilómetro.
Pruebas del 14-bis suspendido del dirigible N.º 14, campo de La Bagatelle,
julio 1906
Probando el 14-bis
El voluminoso 14-bis en tierra