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Un avión ligero
En el otoño de 1907, ASD comenzó el diseño de un apara-to
más pesado que el aire de tamaño mucho menor que
el 14-bis. El 16 de noviembre de 1907, presentó el primer
«Demoiselle», su invento número 19 (N.º 19) que tenía como
fuselaje una única vara de bambú. Aunque este pequeño
aparato consiguió volar 200 metros, era evidente que tenía
serias carencias estructurales. Para seguir el proceso de
construcción de estos aviones, hay que tener en cuenta que
con el nombre de «Demoiselle» se conocen una serie de apa-ratos
similares. Entre ellos destacan: el «Demoiselle N.º 19»,
el ligeramente modificado «Demoiselle N.º 19bis» y el muy
conocido «Demoiselle N.º 20» así como los modelos N.º 21 y
N.º 22. Sin embargo, es preciso destacar que aparecieron
muchas variantes de los aviones «Demoiselle», pues San-tos-
Dumont tenía talleres propios y expertos mecánicos tra-bajando
bajo su dirección. Por ello, ASD podía realizar
fácilmente modificaciones a los sucesivos «Demoiselles».
Santos-Dumont presentó sus primeros prototipos del «De-moiselle
N.º 20», entre el comienzo de 1909 y el mes de abril
de ese año. Estos modelos ya se diferenciaban notablemente
de su primer «Demoiselle N.º 19». El definitivo y clásico N.º
20 fue construido en el taller de ASD entre el verano y el oto-ño
del mismo año. El peso al despegue del «Demoiselle N.º
20» se había incrementado en un 60 % respecto al del N.º 19
y estaba propulsado por un motor Dutheil-Chalmers24 de 24
CV. Para conseguir más potencia, Santos-Dumont modificó
ese motor y lo envió a Alexandre Darracq (1855-1931)25 para
que sirviese de base a un nuevo motor refrigerado por agua:
el «Darracq 1909» de 30 CV de potencia. Esa nueva variante
del «Demoiselle N.º 20» apareció en septiembre de 1909 y
estaba dotado de una hélice de 2 metros construida por Lu-cien
Chauviere (1876-1966)26. Los demás elementos del «De-moiselle
N.º 20», incluido el motor, habían sido diseñados
por Santos-Dumont y todo el avión se había construido bajo
su dirección. Muchos consideran a este diminuto avión el pri-mer
ultraligero de la historia de la aviación. En el número de
la revista Flight27 del 2 de octubre de 1909 se daban detalles
del «Demoiselle N.º 20», que volaba razonablemente bien pa-ra
la época. Además, cuando en septiembre de 1909 se le
instaló el motor «Darracq» llegó a alcanzar la velocidad de 97
km/h siendo el avión más rápido de los existentes entonces.
Seguir la pista a las distintas versiones de las «Demoi-selles
» es una tarea difícil, pues Santos-Dumont quemó la
práctica totalidad de sus documentos en 1914 durante la
Primera Guerra Mundial. Entre los documentos quemados
estaban las notas y los diseños relacionados con sus últi-mos
aparatos, especialmente con los aviones «Demoiselle».
Por esa razón, no hay suficientes documentos escritos con
información fehaciente sobre los inventos y diseños en la
etapa que comenzó con el vuelo del primer «Demoiselle».
Dada la falta de esos informes escritos, las fotos de la época
son una fuente esencial para poder seguir la evolución de los
inventos de ASD en el campo de la aviación. Esas fotografías
han permitido encontrar «Demoiselles» que no se mencionan
en documentos escritos. Por el contrario, hay que señalar
que se dispone de bastante información sobre el diseño y la
construcción de los aparatos de Santos-Dumont menos pe-sados
que el aire y sobre la vida del pionero en esa etapa. En
efecto, en su ya citado libro «Dans l’air», publicado en 1904,
el propio Alberto informa con bastante detalle sobre su pri-mera
etapa en París en la que se dedicó a volar los globos y
dirigibles que con gran tesón diseñaba y construía.
La aviación se consolida
En muy poco tiempo la aviación avanzó notablemente y
nuevos aeroplanos surcaban los cielos. Al primer vuelo
homologado del 14-bis de Santos-Dumont, el 12 de noviem-bre
de 1906, le siguieron pronto otros que establecieron nue-vas
marcas, tanto en distancia recorrida como en tiempo de
permanencia en el aire. El francés Henri Farman ganó el pre-mio
Deutsch-Archdeacon el 13 de enero de 1908, por reali-zar
por primera vez un vuelo más largo de 1 km. Por razones
no conocidas, Santos-Dumont apenas voló en 1908, mien-tras
se tenía noticia de vuelos cada vez más largos realiza-dos
en Estados Unidos por los hermanos Wright en nuevos
aeroplanos derivados del «Flyer I». En uno de esos vuelos,
Wilbur Wright recorrió 124 kilómetros en dos horas y veinte
minutos el 31 de diciembre de 1908 con el «Flyer III», no muy
distinto del «Flyer I». Mientras tanto en Europa, el 25 de julio
de 1909, el piloto francés Louis Bleriot (1872-1936) consiguió
atravesar el Canal de la Mancha. Además de los menciona-dos,
aparecieron nuevos aviones con los que se batieron
nuevos récords. Del 22 al 29 de agosto de 1909 se celebró
cerca de Reims la «Great Week of Aviation of Champagne» a
la que asistieron miles de espectadores entre ellos el presi-dente
francés Lloyd George y el embajador de los EE.UU., en
Francia Theodore Roosevelt. Participaron varios aviones de
los hermanos Wright y del piloto francés Gabriel Voisin
Santos-Dumont con el Demoiselle N.º 19bis, el 12 de noviembre de 1908
Santos-Dumont en su coche con un Demoiselle N.º 19bis, posiblemente
noviembre 1908