TeMaS GeneRaLeS
La Court of Inquiry y la Comisión de Investigación de 1898
En relación con la explosión había dos explicaciones posibles: o bien el
buque había sido destruido de forma accidental o había sido un acto deliberado.
En el primer caso, el comandante Sigsbee tendría que explicar cómo había
ocurrido el incidente a bordo de un buque del cual era responsable. Si había
sido un sabotaje perpetrado por la dotación, él también era culpable. Pero si el
acto había sido llevado a cabo por las autoridades españolas, por disidentes
actuando contra su Gobierno, o por insurgentes cubanos, la atribución era para
España, ya que tenía en sus manos la seguridad del buque en aguas cubanas,
siempre y cuando este hubiese cumplido la reglamentación del puerto.
Además había que considerar si la explosión se había originado «dentro» del
buque —entonces España no era culpable—, o «fuera», en cuyo caso era posiblemente
deliberada y la responsabilidad española. El 17 de febrero, Sigsbee
transmitió un cable al secretario de la US Navy:
Probably Maine destroyed by mine, perhaps by accident. i surmise that her
berth was planted previous to her arrival, perhaps long ago. i can only surmise
this (6).
Naturalmente esto estaba en contradicción con la decisión norteamericana
de hacer una visita de cortesía imprevista, como muy bien le contestó a Sigsbee
el práctico, Julián García López, diciéndole que no se le esperaba.
Además, Sigsbee era parte interesada ya que, si se demostraba que la explosión
había sido originada en el interior del Maine, estaba en juego su carrera,
pues habría habido negligencia por su parte tanto en caso de sabotaje como de
accidente.
El 19 de febrero, la US Navy constituyó la Court of Inquiry para investigar
el origen de la explosión. Esta junta estaba formada por los siguientes miembros:
capitán de navío William T. Sampson (más antiguo que Sigsbee) como
presidente, capitán de navío French E. Chadwick y capitán de corbeta William
P. Potter como miembros, y el capitán de corbeta Adolph Marix como juez
auditor; estaba autorizada a reunirse en cualquier buque del North Atlantic
Squadron, tanto en Key West como en La Habana.
Por parte española, se constituyó la correspondiente Comisión de Investigación,
designada por el almirante Vicente Manterola, comandante del Apostadero
de La Habana. Como presidente nombró al capitán de navío Pedro del
Peral y Caballero y como secretario al teniente de navío Francisco Javier de
Salas y González. Aunque Ramón Blanco y Erenas, capitán general de Cuba,
propuso llevar a cabo una investigación conjunta, Theodore Roosevelt (subse-
(6) RICKOVER, Hyman G.: op. cit., p. 45.
892 Junio